沼澤悶熱潮濕，悄無聲息。有好長一段時間毫無動靜，只有霧氣像觸鬚一般四處探索，在爛泥上面嬉戲，在彎駝的樹木之間扭動。偶爾有蜻蜓振著水晶似的薄翼，飛掠過蘆葦。頭頂上方的太陽渾圓橙紅，動也不動，彷彿被釘死在淺藍色的天空。

接著，遠處傳來拔高嗓門的人聲，還有某人穿越林下灌叢的窸窣響。蜻蜓立刻散開，片刻之後，霧堤顫動起來，吐出一個女孩，她正小心翼翼沿著狀似堅實的窄地上前進。

她年約十二、三歲，穿著實用的長褲、搭配皮製背心，為了行動方便，頭髮往後紮起。她大汗淋漓，雀斑點點的蒼白臉頰被太陽曬紅，但眼神警戒，頻頻掃視周遭的樹木跟窪地。

有隻灰色小貓坐在她的肩頭，腳爪死命攀住她的背心，彷彿很怕摔下來。就貓能有的表情來說，這隻貓一副老大不高興。

女孩跟貓各叫愛麗絲跟「灰燼飄過世界之死城」（或簡稱灰燼）。他倆抵達小丘頂端時，愛麗絲停下腳步、緩緩轉圈，灰燼煩躁地甩動尾巴。貓咪終於率先打破兩人之間的尷尬沉默。

「我們來這裡幹嘛？」他說。

「要找某種怪獸。」愛麗絲說。主人傑瑞恩跟她說過怪獸的名稱，是某種複雜的拉丁名字，可是她沒記住。「我要跟牠對打，你明明知道。」

「我知道妳來這裡幹嘛，這裡就像妳這種人會去的地方，一片髒水、泥巴跟怪獸。我想知道的是，我為什麼非得來這裡不可，我畢竟有一半是貓啊，不用拉下身段做這種事才對。」

「你會來這裡，是因為你又跑到傑瑞恩主人的拖鞋裡『撒野』了。」愛麗絲說。

「他又沒證據。」灰燼說，尾巴鞭著她的頸背。

「有這種嫌疑的對象並不多。」她說。

「哼。」灰燼嗤之以鼻。

「傑瑞恩沒把你變成蟾蜍，你就該高興了。」

「要是他非送我來照顧妳不可，」貓說，「幹嘛一定要挑這麼……潮濕的地方？」

「你應該看看上個地方。」愛麗絲嘀咕。她不確定自己以後還有沒有勇氣再進游泳池。「現在安靜，我必須專心。」

前面一點的樹叢傳來窸窣聲，有個小生物現身了，看起來有點像沒翅膀的小鳥，橢圓身子靠著帶爪的雙腳保持平衡，尖尖的長嘴喙，外表是光滑的黑，不過身上是皮毛而不是羽毛。

牠叫簇仔，愛麗絲知道牠其實不是單一個別的生物，而是一大群存在體的一小部分，有如一隻螞蟻或大黃蜂。簇群是她束縛的第一個生物，當時她對「讀者」或魔法一無所知，卻無意間闖進了囚禁書。個別的簇仔幾乎算是可愛的，

但她忘不了當初有幾百隻簇仔緊追著她，爪子在石地上踩得噠噠噠響，一面發出噬血呱嘓聲的情形。

既然盤據這本囚禁書的生物不是很配合，她現在就派出幾隻簇仔去偵察。經過勤加練習之後，她現在可以透過牠們的眼睛窺看，而不讓自己在現實中的身體摔倒，可是她對於同時應付一隻以上的簇仔還是不大得心應手。更糟的是，簇仔並不適合沼澤這種環境──牠們實際上比外表重多了，每次只要踩到水窪，就會像石頭一樣沉到底部，然後再手忙腳亂急著爬出來。

老實說，愛麗絲自己對沼澤也實在提不起勁。沼澤就像水跟土地莫名其妙混在一起，連乾燥的小地帶也鋪滿了厚厚黏黏的泥巴，無數的渠道跟淺塘表面都漂浮著雜草，模樣像土地，等她一踩，泥水卻會湧進靴子裡。雪上加霜的是，蚊子就快把她生吞活剝了，她每拍死一隻蚊子，曬傷的皮膚就一陣刺痛。

她一隻隻查看簇仔的偵察結果，牠們看到的除了雜草還是雜草，這就是身高只有一呎的壞處。這樣行不通的，她嘆口氣，啵一聲讓牠們消失了。

至少現在我可以專心處理蚊子的問題了。她腦海深處有幾條魔法線，通往受她束縛的生物。銀線是簇群的，深栗色線是樹精，深藍色線是她最新束縛的一個：這種滿嘴牙的大型生物（傑瑞恩稱之為惡魔魚），可以讓她在黑暗裡發光，或在水下自由呼吸。

這些線下方還有最後一條線，就在她內心最遠的邊緣上，蜷成一圈圈，是黑曜石般的深沉烏黑。那條線通往龍，但她每次召喚或下令，牠都頑固地不為所動。

愛麗絲在心裡用簇群的線繞住自己，讓肌膚變得有如簇仔那些小生物一樣堅韌，跟橡皮一樣富彈性，下一隻咬到我的蟲子會很錯愕。接著她睜開眼睛，皺眉環顧既惡臭又炎熱的沼澤。

「不對勁，」她說，「生物不應該躲起來的啊。每本囚禁書的生物都急著要打鬥。」

「搞不好這隻很害羞，」灰燼說，「也許我不應該跟妳一起來，牠可能因為我的大駕光臨被震懾住了，畢竟我是會讓人肅然起敬的。」他打了個哈欠。「對，可能就是這樣。妳乾脆把我留在那棵樹上吧，妳去忙妳的事，我可以乘機打個小盹。」

愛麗絲翻了個白眼。「你難道不能……聞一下牠在哪裡還是什麼的嗎？」

貓氣得豎起毛來。「我想妳一定把我誤會成什麼獵犬了。」

「別傻了，」愛麗絲說著便露出狡猾的笑容，「我只是想說，不管一隻蠢狗有能力幹嘛，你都能做得更好才對，畢竟你是半隻貓嘛。」

「我知道妳在打什麼鬼主意，沒用的，」灰燼說，「別以為妳可以引誘我上鉤。」

「好吧，好吧，反正我一直想問傑瑞恩，能不能讓我養隻狗。」

「小狗？」灰燼支支吾吾。

「也許養隻黃金獵犬吧，你們兩個在一起看起來會很可愛。我可以想像他用滿是口水的大舌頭，舔你臉的樣子──」

「好啦，好啦，」灰燼說，「也不用講得這麼陰森好嗎？」

「那你聞得到東西嘍？」

「在這堆爛泥裡？哪可能啊。」他抽動貓鬚，閉上雙眼，「不過，要是妳安靜一下，也許我可以聽到什麼。我們半貓的耳朵可靈了。」他一眼微微開了個縫，只是為了怒瞪著她。「比任何犬類高明多了。」

愛麗絲壓下吃吃笑的衝動，默默佇立。灰燼的耳朵抽動、旋轉，好似迷你探照燈。最後他舉起一掌，指出了方向。

「我不知道那是不是我們在找的東西，」他說，「可是我聽得到有個大東西在呼吸，在那個方向。」

「可能是，」愛麗絲說，「囚禁書裡除了囚犯以外，似乎都沒什麼生物。」不過，這本囚禁書裡為什麼有蚊子，愛麗絲實在想不通。她朝灰燼指出來的方向，放眼眺望小山丘，往前每走一步，都先伸出腳尖探探路，確定可以站得穩。隨著每個步伐，泥濘吸著她的雙腳，可是幸運的是，傑瑞恩給她一雙品質很好的皮靴，要是穿她一般的鞋子，早就在泥沼裡弄不見了。

她走到小溪邊，那是一條深度更深、水流更急的溝渠，穿梭於爛泥之間。上頭湊巧有兩塊岩石，方便她踩著越過小溪。前方的植物長得更高更密，形成難以穿透的密叢。愛麗絲瞥瞥灰燼，他朝那個方向點點頭。

「我什麼也沒看到啊。」她說。

「牠就在裡頭的某個地方。」

「你確定？」

貓只是傲慢地悶哼一聲。愛麗絲嘆口氣，為了自保，她把裹住自己的簇群線稍微拉得更緊，然後悄悄往前走。

裡頭確實有東西，就在蜷曲的枝椏深處。那是個暗色扎實的團塊，就像圓丘狀的石塊，可是牠正盯著她看。她側身小步走著，看到那個形體微微動了一下。

「我看到了，」愛麗絲說，「抓好了。」

灰燼懶得回答，但爪子就像小小針尖抵著愛麗絲的肌膚，隔著背心也感覺得到。她又往前跨出一步，再一步，那隻半隱半現的生物一移動，她就打住腳步。牠發出低沉的突突聲，彷彿汽車引擎準備發動似的。

接著，牠突然有了動作，從密叢暴衝出來，狂急的動作讓身影模糊成一片──愛麗絲沒料到牠動作如此飛快。感覺是某種灰色結實的東西，腿部動作狂亂，邪惡尖銳的頭角直直瞄準她而來。

一年前的愛麗絲可能會驚慌失措，因為那時的她只在書裡或是動物園的安全柵欄後面看過兇猛生物。可是那個愛麗絲已經不存在了。現在這個愛麗絲不僅長了一歲，擔任讀者的學徒也有半年時間。身為學徒，她曾經受到擠壓、溺水、凍傷、差點丟掉小命的經驗數都數不清了，要比撲襲而來的怪獸再高幾倍的挑戰，才可能攪得她心慌意亂。

不過，這並不代表她會傻傻承受，她拖到最後一刻才往旁邊閃開，讓那個生物來不及調整路線。那個生物意識到自己錯過目標時，花了點時間才慢下動作，在泥濘裡激烈打滑，濺起一陣塵土跟小石之後才停下來。

現在終於有機會好好把牠看清楚了，原來是隻恐龍，身型不是很大，肩膀只比愛麗絲的腦袋高一點，眼睛跟她的視線齊平。粗糙的體表凹凸不平，四條腿粗短有力，腳板有如象腳般寬闊平扁。短短的尾巴來回甩動，好似興奮的狗兒。牠有一雙小小圓圓的黑眼睛跟小鳥般的嘴喙，不過，最醒目的還是從牠腦袋開始往後延伸的巨型頭冠，那裡長出了往前突伸的四根蜷曲長角。這隻生物全身大多是暗灰色，但頭角在尾端褪成純白色，角尖看起來非常銳利。

牠一腳刨抓地面，讓愛麗絲聯想到準備發動攻擊的公牛。她緩緩站起身，把長褲上的幾塊泥撥掉。

「好了，」她說，「現在我們知道要對付的是什麼了，你還好嗎？」

一陣沉默。愛麗絲明顯感覺到肩上的負荷消失了。

「灰燼？」她緊盯恐龍的眼睛，等牠採取行動，「你在哪？」

「這邊。」貓發出聲音，語調比平日高亢一些。

「哪裡？」

「這裡。」 

愛麗絲終於看到他了。生物的粗糙灰皮膚上有個突起物動了起來，原來是死命攀在上頭的小灰貓，全身貓毛直豎，尾巴像旗幟般舉得筆直。

「你怎麼跑到那裡去的？」

「我也不大確定，」灰燼說，「我還以為妳可能會被壓扁，就趕緊『棄船』逃命，然後抓住可以攀住的第一樣東西。」

「你對我還『真有』信心啊。」愛麗絲說。

「我以為被壓扁是妳計畫中的一部分，」灰燼說，「妳總是可以想出最高明的計畫，現在可以麻煩妳把我從這裡弄下來嗎？」

愛麗絲往左跨一步，恐龍轉身面對她，依然刨著地面。她可以看到牠準備襲擊以前，後半身先緊繃起來。

「那個嘛……可能有點困難，」她說，「你不能自己跳下來嗎？」

「我寧可不要。」

「那樣的話，就抓緊吧。」

「妳永遠都有最高明的計畫──」

恐龍撲襲過來。灰燼的後腿一時打滑，為了留在原位，他死命扒抓，但貓爪在生物的厚皮上根本留不下任何痕跡。愛麗絲猜想，簇群跟針一般的嘴喙可能也起不了作用，索性繼續用簇群線緊緊裹住自己。她像鬥牛士一樣，再度往旁邊一跳，讓生物跟她擦身而過，埋頭闖入沼澤瘦樹糾纏不清的長枝椏。

愛麗絲在生物轉身以前，猛扯心裡那條樹精線，然後抓住一根枝椏，讓自己的力量透過枝椏延伸出去，進入了樹木主體。那是一棵看起來削瘦不幸的植物，在浸水的土壤跟流連不散的霧氣裡勉強生長，可是它回應了樹精的魔法，在愛麗絲的手裡活了過來。長長的細枝甩了出來，繞住恐龍，用綠意裹住牠粗壯的身軀。她引導枝椏包住灰燼，灰燼用牙齒咬著恐龍的頸背，好停留在原來的位置。

恐龍掙扎起來，擺動腦袋，用頭角劈斷枝椏，可是這棵樹就像植物化身而成的蜘蛛似的，往前傾身，用越來越多樹枝層層纏住恐龍。恐龍發出受挫的吼叫聲，吃力地轉身面向愛麗絲。這個生物力大無比，雖然這棵小小的沼澤樹可以把平凡人類的手腳都扯斷，可是恐龍一吋吋地費勁往前走，把枝椏拉到最遠的地步，好似扯緊牽繩的小狗，嘴喙一面東咬西啃。愛麗絲幾乎要替牠難過起來，牠這麼努力卻只能……原地踏步。

傳來一聲喀啦響，恐龍又寸步往前移了一呎。另一根枝椏被扯斷，發出潮濕的劈啪響，接著又有兩根斷裂。灰燼一直謹慎評估著跳到地上的可行性，這時又往後彈，繼續用四腳緊緊攀牢龍身。愛麗絲盡可能撤得更遠，但為了把恐龍扳倒在地，心神依然聚焦在那棵樹上，將所有的力量灌注進去，就為了把恐龍扳倒在地。

可是牠就快掙脫開來了。不管她抓得多緊，這頭小恐龍的耐力似乎永無止境。枝葉一根接一根，接著是一整叢，放棄了實力懸殊的掙扎，斷裂開來。等半數都不見之後，跟愛麗絲大腿一般粗的沼澤樹軀幹開始彎曲，接著發出槍響般的聲音，攔腰折斷，這頭生物恢復了自由。

「我想，該想別的計畫了！」灰燼吼道。

恐龍把斷得參差不齊的枝椏末端甩開，用那雙黝暗的小眼怒瞪愛麗絲。愛麗絲回瞪了片刻之後轉身就跑。

「妳在幹嘛啊？」灰燼喊道。


「思考！」愛麗絲回喊。

「想快點啊！」

枝椏劈打在她臉上，可是透過簇群而強韌起來的肌膚讓她感受不到衝擊。她更在乎的，是不要在滑不溜丟的泥濘地上摔倒。恐龍重重踩著腳步在後頭追趕，要是讓牠的頭角刺中，即使有橡皮般的肌膚也抵擋不住。

如果跑直線的話，愛麗絲在這場競跑裡毫無勝算。這頭有角怪獸儘管腿又粗又短，卻孔武有力，可以迅速加快速度；如果牠真的會累，從外表也看不出來。愛麗絲早已上氣不接下氣，只能縮起身子在矮叢跟樹幹之間鑽來竄去，勉強領先於前。她輕輕躍過窄水窪，嘩啦嘩啦涉水踩過大水灘。恐龍在她後方來回滑行，彷彿是一輛在結冰路面行駛的汽車，短腿濺起了陣陣黏糊糊的泥巴。

想快點。也許她可以讓一棵樹長大，讓樹變得巨大粗壯，足以逮住那頭怪獸，但那需要時間，而她缺的就是時間。況且，灰燼可能會受傷，我需要更快的辦法！

前方傳來流水的聲音。是她稍早之前跨越的溪流，是整片停滯微鹹的沼澤水域裡的一道清澈深渠。她一看到這條溪流，就壓低腦袋，猛地拔腿衝過幾棵樹木，恐龍依然緊追不捨。

愛麗絲一抵達溪岸，就跳了進去，對準一根倒木所積出來的大水塘，迫切希望不會被岩石撞斷腿。她狠狠撞上水面，這個聲響幾乎蓋掉灰燼哀怨的呼喊。

「噢，不，不，不，不，我不喜歡這個計畫！再努力想啊，愛──麗絲──」

接著她就在水下了。這條溪流暖得跟洗澡水似的，嚐起來有點硫磺跟土的味道。水塘只比愛麗絲的身高深一點，而且她沒料到穿著衣服游泳這麼困難。她勉強穿過那片水聲迴盪的幽暗裡，靜靜等待──

不久之後，恐龍尾隨她進水。她不確定這是不是恐龍自願的，不過牠速度的確快到來不及在泥濘地上打住腳步，所以不管牠的動機為何，最後還是掉進了溪流。牠拚命揮甩扭身，距離她只有幾吋之遙，四周淨是攪成白水的細沫跟泡泡。

愛麗絲頭一次跟生物對戰時，曾想方設法把對方困在深水裡，直到溺斃為止。不過，她馬上就明白這回無法複製上次的勝利經驗。恐龍馬上翻正身子，跟簇仔不同的是，牠會游泳，即使只是笨拙的狗爬式。而溪流的深度跟寬度都沒辦法讓愛麗絲躲藏很久。

幸運的是，愛麗絲沒有躲藏的打算。她從那個第一晚以來，陸續學會了幾個招數，現在她向內心那條深藍線伸出觸角，通向了她最近征服的生物。她放開簇群線，用惡魔魚的線一次次捆住自己，直到牠的力量貫穿她全身，而她也開始變形。

她的形體轉變時，那個流動的瞬間讓她一時反胃，不過新身體的形狀接著穩定下來。她成了一隻外型邪惡的巨魚：扇形的寬尾巴，幾百顆銳利如針的牙齒，身側一組組鱗片散放著光，使得水塘成了夢魘般的詭異地方，陰影幢幢，閃動著古怪的綠光。不過，她一眼就能看到恐龍朝著岸邊游去的身影。變成魚的愛麗絲甩動尾巴，往前撲襲，嘴顎張得老大。

恐龍聽到她逼近的聲音，就垂下腦袋，頭角瞄準她，可是化身為魚的愛麗絲在水下靈活多了。她輕鬆閃過這頭笨拙的生物，朝牠的肩膀進攻，恐龍沒辦法把頭扭到那麼遠去咬她。惡魔魚的嘴顎力大無比，成千上百的利牙輕易咬透恐龍佈滿鱗片的粗糙表皮，直接咬到了肌肉。鮮血灌滿愛麗絲的嘴，如果她還是個小女孩，可能會想乾嘔，但對這條魚來說，這滋味美妙無比。

愛麗絲不像真魚那樣撕扯狂咬，而是用拉的。恐龍游起泳來很笨拙，雖然猛力揮甩四肢，卻還是抵抗不了那種拉力，被往下拖進了水塘中央，最後腦袋完全到了水下。她把恐龍壓制在那裡之後，除了等牠屈服什麼也不做。那個生物掙扎得越來越激烈，但愛麗絲只感覺到舒適溫暖的水，輕鬆地沖刷過她的魚鰓。

屈服吧，她對著恐龍拋出意念，將意志延伸出去。屈服吧，只要殺死囚犯，她就可以逃出囚禁書，可是除非逼不得已，否則她並不想殺死囚犯，即使對方只是個蠢笨的動物。她發現，連最笨的生物也懂得支配的概念。

最後，恐龍終於接收到這個訊息，她感覺得到牠的抵抗潰決了，牠靈魂的精髓捻搓成一條線，往外延伸，永遠跟她相繫相連。牠這麼做的時候，這個世界逐漸隱逝，囚禁書的魔法認定她已經完成任務，於是將她送回所來之處。

現實猛地湧回來，在那可怕的一瞬間，她溺水、噎住，在奇異陌生的環境裡狂亂翻騰。她連忙將惡魔魚的線解開。片刻之後，她又恢復了女孩的模樣，仰臥在地、急著換氣，泥水頻頻滴在傑瑞恩書房的地氈上。

歷盡千驚萬險，愛麗絲靠著勇氣與智慧收服了一隻又一隻的魔法生物，逐漸成為優秀的「讀者」，但關於爸爸船難的真相卻始終陷在五里霧中，而傑瑞恩伯伯又將指派給她什麼更艱鉅的任務呢？