那時下著一場豪雨。
指頭粗的雨滴，從天上傾瀉而下。
地點是長滿杉木的原生林裡。
頭頂上綠蔭蔽天的杉葉，早就快承載不了過重的雨滴了。
森林裡的斜坡上，有羊齒蕨覆蓋。
時間是深夜時分。
森林裡一片漆黑。
在那一片黑暗裡，有個男人正踽踽獨行。
他沿著斜坡，慢慢往上爬。
地上根本沒有路。
巨大杉木彎彎曲曲的樹根裸露在外，到處都可以看到岩石及傾倒的樹木。
男人的眼睛可能已經習慣了黑暗，前進的腳步十分輕快。
遇到岩石就攀過岩石，遇到傾倒的樹木就跨過傾倒的樹木，筆直往前走去。
頭上的杉木樹梢擺盪著，轟然作響。
那是一場暴風雨。
整座山裡迴盪著碩大雨滴敲打在地上的聲音，宛如低沉的地鳴。
在狂風的肆虐下，杉木的樹梢亦不停地發出聲音。
雨水和那些喧鬧擾人的聲音籠罩著那個男人的身體。
漆黑的天空不時會被閃電擦亮。
只有在那一瞬間，黑暗中才會浮現出男人的輪廓。
男人的體型非常龐大。
上半身打著赤膊。
只有些許的布頭纏在腰際。
褲管的部分看似被硬生生撕扯掉了一節。
腳底下踩著草鞋，小腿上還繞著綁腿帶。
靠著那雙腿，男人撥開腳底下的草，一步一步往前邁進。
全身上下沒有一處是乾的。
一頭亂髮也被雨水淋得濕透，貼在臉頰上。
雖然時值夏日，但畢竟是深山裡的雨。
雷雨。
換作是一般人，被這麼冰冷的雨滴打在肌膚上，早就已經失溫了。
但是這個男人卻一點也不為所動。
是天生反應遲鈍？還是從他體內醞釀出來的熱氣足以與冰冷的雨滴相抗衡？
或許兩者都對。
男人腰間插著兩把大小各異的刀。
他似乎是個武士。
閃電突然劃過天際。
黑暗中浮現出男人巨大的身軀。
除了插在腰間那兩把大小各異的刀之外，男人背上還背著另一把劍。
那是一把樣式特異的劍。
右邊的肩口上看得到劍的握柄。
握柄上有象牙的雕刻。
劍鞘似乎是以皮革和木頭製成的。
是一把巨大的劍。
也就是所謂的大劍。
劍鞘的尖端斜斜地從男人左側的腰間露出來。
在那柄劍鞘上也同樣鑲嵌著琳瑯滿目的螺鈿花紋。
男人到底是在什麼地方得到這把劍的？又是如何得到這把劍的呢？
男人赤裸的背上和胸前有一點一點黑黑的東西吸附著。
是水蛭。
即使在暴雨的沖刷下，水蛭也完全沒有要往下掉的樣子。
而男人似乎也不怎麼在意。
他就只是默默前進。
看到光線了。
是火光。
前方巨大杉木的樹幹之間，搖曳著橘色的火光。
曾經何時，斜坡已經變得比較平緩了。
男人的步調卻始終沒有放慢，一心一意往火光的方向走去。
雨聲蓋過了男人發出的聲音。
男人停下腳步。
他放低姿勢，窺視著火光的來處。
前面是一個廣場。
男人的正前方是一棵巨大的杉木。
巨大得駭人的杉木。
大概要五、六個大人把手臂伸直交握，才能把樹幹圍上一圈。
樹幹上到處都是肉瘤一般的隆起。
樹梢高聳直入天際。
一個女人被綁在那棵杉木的樹幹上。
是個年輕的女人。
看起來約莫十六、七歲。
衣服的領口處被大大扯開，露出了雪白的左肩跟左邊的乳房。
杉樹周圍的雨勢果然有比較小。
因為頭頂上舒展的枝葉攔住了雨滴，讓它們沿著樹幹流下。
儘管如此，從樹葉間隙落下的雨滴也沒有停過。
樹幹前，熊熊烈焰燃燒著。
火勢十分驚人。
火苗的高度幾乎是人的一倍。
從樹葉上落下的雨滴，似乎還來不及進入火焰中心，就被火焰的熱氣給蒸發掉了。
當火勢燃燒到某種程度以上的時候，一點點小雨的確是澆不熄的。
今晚從天上傾倒下來的豪雨滂沱，但火勢還比雨勢更強。
火生在巨大的杉木底下，或許也在某種程度上助長了火勢。
六個男人圍著那團火焰而立。
每個人身上都佩帶著武器。
刀──但那是通常稱為劍的武器。
從打扮上看來，他們就算不是盜賊，應該也是同類惡徒。
其中有兩個人大約是四十五歲左右。
剩下的頂多二十多歲或三十多歲。
兩個四十五歲左右的男人看起來還有幾分武士的味道。
其他四個人就完全沒有這種氣息。
看起來比較像是百姓或町人，而且還是混不出名堂的那種。
像是豐臣的殘黨直接改行做盜賊，然後再讓幾個年輕小夥子加入組成的不入流集團。
大坂夏之陣落幕後，已經過了二十三年。
「他們會來嗎……」看起來年紀最小的男人問道。
「會來的。」站在他旁邊的男人回答。
「下雨了。」
「跟雨沒關係，如果不來的話，就算沒下雨也一樣不會來。」
「呿！」年輕人啐了一聲。
他斜斜瞥了一眼剛剛說「跟雨沒關係」的男人，說：「畢竟是突然下起來的雨啊！」說完還吐了口口水。
「如果他們沒把錢送來，接下來該怎麼辦？」年輕人喃喃說道。
「不就按照當初說的那樣嗎？」
「那可是我們單方面提出的要求啊。」
如此回答的男人望向另外兩個始終不發一語的男人。
「如果不來的話，我們就玩這個女人玩到開心，之後再砍下她的頭，丟到久屋的宅子裡，然後離開這裡。」另一個蓄著一臉大鬍子的男人以冷漠的語氣說道。
「要是他們報官……」
年輕人的眼中突然浮現瘋狂的殺氣。
「他們不會報官的，事先已經警告過他們，如果報官就要殺了這個女人……」
「官差真的不會來嗎？如果來的話，我又可以多殺幾個人了。」年輕人說完，發出神經質的嘻嘻笑聲。
「到現在一共幾個人了？」鬍鬚男問道。
「什麼幾個人？」
「你殺過的人。」
「五個小孩、三個女人，再加七個男人……」年輕人一面數，眼中的殺氣更加瘋狂。
「十五個人吧！每次把這傢伙送進那些人的身體裡時，都會感受到對方發抖的觸感，真是太美妙了！」說到這傢伙三個字時，年輕人用手拍了拍掛在腰間的劍。
「連我的一半都還不到呢！」鬍鬚男不留情面地說道，年輕人的臉都綠了。
「還是以前好，光靠殺人就可以出人頭地了。」年輕人說道。
在這之前一直悶不吭聲的另一個年紀比較大的男人，眼珠子微微地動了一下。
驚！
年輕人的身體瑟縮了一下，腳步也往後退了幾步。
年紀比較大的男人讓視線停駐在年輕人身上，瞪著年輕人，以威嚴的語氣說道：「去加些木頭，火勢一旦減弱，就會馬上熄滅了。」
年輕人連忙把掉在火堆附近地上的三根粗樹枝撿起來丟進火堆裡。
木柴被雨淋得濕透，但一丟進烈焰裡馬上就乾了，轉瞬間便化成火焰的一部分。
背著大劍的男人在森林中慢慢往右移動。
這次他沒有發出任何聲音。
照剛才男人們的談話聽來，似乎真有一條山路可以爬到這裡來。
只不過，這個背著大劍的男人卻大費周章從沒有路的森林裡摸黑過來。
他似乎打算對這群人採取某種行動。
當他看到對方只剩五個人的時候，就動了起來。
男人靠到離女人最近的地方，慢條斯理地站了起來。
他輕輕抽出繫在腰間的劍。
雨水馬上就打在劍身上，在劍身上凝結出雨滴。
火焰在被雨淋濕的劍身染出一片紅。
男人深吸了一口氣。
厚實的胸膛慢慢往上隆起，又慢慢消了下去。
他行動了。
沙！
腳下的草被踩出了聲音。
他距離第一個男人，也就是站得離女人最近的男人，還有四步。
「喝！」
一靠近那個人，男人的大手立刻持劍往水平一揮。
咻！
劍身劃破了空氣。
那人的頭頓時飛得老遠。
那一瞬間，那顆頭恐怕連自己發生了什麼事都還不知道。
失去頭顱的男人，右手微微動了一下。
看起來像是覺得脖子一帶很癢，想要用手指抓一下，所以才把手伸出來的動作。
然而，鮮血在男人動作前就從他失去頭顱的雙肩噴灑而出，在雨中綻開了。
血和雨水一起落在濕漉漉的地面上。
三個男人和這個男人就這麼站在火堆的兩端相互對峙。
「你是誰？」鬍鬚男問道。
「萬源九郎……」高大的男人以渾厚的聲音回答。

強！超強！這個簡直比鬼還強的男人究竟是什麼來路？來到伊吹山又有什麼目的？
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