內容試閱
十四歲的孤兒弗萊徹，出生後不久就被父母遺棄在霍彌王國北方的獸皮村村口，鐵匠柏頓好心收養了他，並提供他衣食溫飽與基本的教育，卻無法避免他因為身世而成為村中權貴子弟欺侮嘲諷的對象。直到來自前線的老兵羅瑟罕造訪獸皮村，並送給了他一個離別禮物……
弗萊徹睜開雙眼，立即就懊惱了。刺目耀眼的光線從敞開的窗戶透進來，他坐起身子，打著哆嗦，搖搖晃晃走去關窗。他吸進了冷冽的空氣，他必定醉到忘了關窗子。
他眨眨眼睛看著陰暗的房間，但沒見到老兵，只有昨晚給他的那堆毛皮堆放在角落。弗萊徹心生憂慮，急忙衝到外頭，只見羅瑟罕的騾子不見了，到處都不見他的身影。
「你可終於醒了。」柏頓不以為然在他身後說道。他雙臂交握，像是拿不定主意似地站在打鐵鋪旁。
弗萊徹點點頭，第一波反胃的感覺湧現，讓他說不出話。他永遠不要再喝酒了。
「那個軍人離開前跟我說了昨晚的事，我沒辦法說我贊同打架，而且你真是千鈞一髮，但我很高興你給了那個小暴發戶一點顏色瞧瞧。」柏頓懊惱地笑了笑說道。他半是慈愛地胡亂撥弄了弗萊徹的頭髮，讓弗萊徹的頭搖晃暈眩。弗萊徹乾嘔幾聲，連忙衝到外頭，及時把胃裡的東西全吐在鵝卵石上。
「你活該！這會讓你學乖的。」柏頓大叫，對弗萊徹的慘狀咯咯發笑。「等你嘗過烈酒之後，隔天才真的是痛不欲生。」
弗萊徹呻吟，努力從喉嚨底部咳出苦澀的酸液，然後搖搖晃晃走回打鐵鋪。他收拾用來充當羅瑟罕臨時床鋪的毛皮，然後丟到自己房間的小床上。
「我想全吐光了。」他說，一邊用手背抹抹嘴巴。
「對，你倒留給外頭的老鼠一頓好料了。」柏頓從打鐵鋪大喊：「我會煎一些豬肉臘腸，再去井裡汲一些冰水給你。」
想到食物，弗萊徹就感覺一陣噁心，但還是認為吃一點東西會比較好。他翻過身去，想再睡回籠覺，他躺在舒適溫暖的新鮮毛皮上面一陣子。煎臘腸的滋滋聲傳來，他挪動身子想睡得舒服些。
他身子底下有東西，側邊感覺扎扎的。他伸手往下探，把東西拉出來看。
羅瑟罕睡過的毛皮中有一個袋子，外面還附了一張羊皮紙。弗萊徹從袋子扯下紙張，瞇起眼睛看著上面難以辨識的潦草字跡。
弗萊徹，
我螢遠不會忘紀昨碗，蛋願你喜翻我的離別禮物。
──羅特
這個老兵說他大字不識幾個倒沒騙人，但弗萊徹還是看懂了他的意思。這詭計多端的老人早上悄悄離開，但留了一個禮物做為道別。弗萊徹不介意，他知道自己很快就會再見到羅瑟罕。不過，如果老人留給他的是精靈的纏腰布，他可不知道該拿它怎麼辦。
他解開綁住袋子的繩子，探進去摸到一個方形的硬物。不可能吧……會是嗎？他倒出袋子裡的東西，不敢置信地倒抽了一口氣，他用雙手緊緊握住這東西──是那本召喚師的書！
他撫過輕柔的棕色皮革，手指劃過封面蝕刻的五芒星。星星的各個角還點綴著奇怪的符號，一個比一個奇異陌生。他翻過書頁，發現每個地方都細細寫滿了草寫字體，其間不時夾雜一些符號，以及弗萊徹不認識的奇特生物的圖繪。書厚得跟鐵錠一樣，重量也相仿，得花好幾月才能看完它。
他聽見柏頓把食物裝盤的聲音，連忙把書藏進毛皮底下。
柏頓把臘腸端進來，非常小心地擺在床上。弗萊徹看得出臘腸各面都煎得恰到好處，並且還以岩鹽與研磨的胡椒子調味。
「你快點吃，很快就會覺得好一點。」柏頓對他同情地笑了笑，就走出房間反手關上房門。
儘管房間香味四溢，弗萊徹卻不理會食物，逕自再度打開那本書。
書本的封底滑出一張紙，這張紙由一種奇特的皮革纖維製成，與書頁大不相同。弗萊徹在它原本的地方攤開它，再看著題在書中的那些字。
自從埃瑟林頓大人命令我著手研究以來，至今剛好一年；但是對於進入乙太的新途徑，我仍摸不著頭緒。我現在可以確定的是，半獸人巫師使用的五芒星跟我們五芒星所搭配的法鑰不同，只是他們以令人訝異的規律做法掩飾了其路徑。我仍無法成功重建途徑，但我相信，只要我能勇闖霍彌國尚未接觸的地區，就能找到線索。所以我必須竭力超越前線，或許可以在那裡見到半獸人進行召喚術，一窺其五芒星的奧秘。發現他們所使用的法鑰與其方式，至關重要。
今天我的研究終於有了成果，卻與我原本的期望不同。挖掘一處半獸人圍地舊址時，我發現一個蝕刻在人皮皮卷上的咒語。它的譯文讓我有一種奇異的喜悅；半獸人的語言表現粗野不文，卻有一種我難以解釋的野性美。
我猜想這張皮卷會賦予唸出咒語的法力能人一個魔怪，這個魔怪很有可能是半獸人巫師長者給門徒的低階小魔怪，用來讓門徒開始學習黑魔法。這是一個難得的機會，可以檢視從乙太另一個區域來的魔怪。或許，經過更仔細的觀察後，這個小魔怪會指引我正確方向。每一次的失敗都讓我愈挫愈勇，卻還是擺脫不了同儕視我的任務為傻事的感覺。雖然我的魔怪很弱小，但我會證明給那些唱反調的人看，我跟擁有貴族血統的人一樣適任軍官。
現在我得走了，指揮官已召我到他的軍帳，或許這將是我進入敵人領地的第一次機會。
最後幾個字寫得異常潦草，彷彿寫字的人急著離去。這顯然是日記之類的東西，弗萊徹翻到前頁，查看有沒有名字，結果真的有。金色字體題著：詹姆斯‧貝克日誌。
弗萊徹知道這是平民的姓氏，這人必定是少數擁有召喚能力的平民。發現平民也有召喚能力純屬偶爾，起源是因為一個到處鑽研的馬僮唸出他不該唸的文字，意外召喚出魔怪。這件意想不到的事，使得各大城市與弗萊徹年齡相仿的年少男女都受到測試，確認是否有跡象顯示其擁有控制魔怪所需要的召喚能力。但是獸皮村地方太小，阻絕了裁判官前來調查。
他檢視脫落的那張皮革，了解到它的材料後，他扮了個鬼臉。上面刻著野蠻人的符號，而召喚師在底下以整齊的字跡拼出發音方式。
弗萊徹露齒一笑，開始津津有味吃起臘腸。他實在很難把視線抽離那張令人毛骨悚然的皮革，知道自己今天晚上一定會放手一試……
