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隨著雌激素踏步的大腦
蘿倫說，十歲前，更難在早上叫醒莎娜讓她去上學。週末時她都會睡到中午。蘿倫很篤定這是莎娜的壞習慣──她總要等到最後一秒鐘才能完成重要的功課，喜歡熬夜看電視。莎娜開始覺得憂鬱，母親老說她是懶骨頭，但莎娜不懂為什麼。她覺得很累，想要睡覺而已。當我第一次見到這對母女時，她們已經為了這個話題爭吵許久。
事實上，莎娜腦中的睡眠細胞在青春期時已經被卵巢中大量的雌激素所改變。雌激素影響的範圍無遠弗屆，包括對光的反應，以及對每天天亮天黑的反應。腦中二十四小時時鐘細胞（視交叉上核，SCN）內的雌激素受體受到激發。這組細胞協調身體每天、每月和每年的生理節奏，例如荷爾蒙、體溫、睡眠和心情的變化。卵巢接手了所有的系統。雌激素甚至會直接影響控制呼吸的腦細胞。和生長荷爾蒙一樣，發動獨特的女性睡眠週期。到了青春期，雌激素會設定女性大腦中所有事項的時機──男性和女性大腦開始踩著不同的步伐。
女孩八到十歲（男孩還要晚個一、兩年）時，大腦的睡眠時鐘開始改變設定，睡覺跟起床的時間延後，睡眠時間也變長。一項研究顯示，九歲男孩和女孩大腦睡眠時的腦波完全相同。跟男孩相比，到了十二歲，女孩的腦波在睡眠時有了百分之三十七的轉換。科學家從這項睡眠研究得出的結論是，女孩的腦部比較快成熟。她們比男孩更早開始削減大腦多餘的突觸，因此所有的腦部迴路都能更快成熟。平均而言，女性的大腦比男性大腦早兩、三年成熟。過了幾年，男性的大腦內也會產生類似的情況，但他的睡眠階段到了十四歲，會比女生還要晚一個小時。這還只是兩性發生分歧的開端。女性在青春期後就會比男性早睡早起，這個差異會一直延續到更年期。
受雌激素控制的週期中最明顯的就是生理週期。少女初經來潮時，可能會覺得有點興奮又有點迷惑。這是一個值得慶祝的時刻，不是為了附和新世紀的嬉皮風，而是因為每個月的生理期都會更新女孩大腦的某些部分，提供新的能量。雌激素能為細胞提供驚人的養分──激發腦部活動，同時讓女性在週期的前兩週更享受社交活動。在第一週和第二週（雌激素階段），海馬迴中的連結會成長百分之二十五，讓你的腦袋更靈光，性能更優越。你的思路更清晰，記憶力更強。思考速度加快，想法更靈活。然後到了第十四天左右的排卵期，黃體素從卵巢噴出，逆轉雌激素的滋潤，彷彿除草劑一般殺死海馬迴中的新生連結。進入週期的後兩個星期時，黃體素會讓腦部同時變得更加平靜，卻又慢慢越來越容易受刺激、注意力更加渙散、反應速度減緩。這可能就是在月經週期後半造成壓力敏感度變化的主因之一。在雌激素上升的兩週內建立的額外連結又在後兩週被黃體素變回原狀。
到了月經週期的最後幾天，當黃體素下降時，平靜的效果會突然撤離，讓腦部短暫進入混亂、緊張而易怒的狀態。這就是莎娜對母親吼叫時所在的階段。在月經來潮前，有許多女性說她們更容易哭泣，經常覺得無助、緊張、侵略性強、負面、充滿敵意或甚至絕望和憂鬱。在我的診所裡，我們稱之為『看狗食廣告都會哭』的日子，連無聊濫情的東西都有可能讓女人在這幾天哭得唏哩嘩啦。在一開始的時候，像莎娜這樣的女孩沒辦法料想到這種情況。青少女以為月經來的時候只要準備好衛生棉和止痛藥就萬事OK。就算經期結束了，體內循環的荷爾蒙還是會影響腦部，很多人都不知道這一點。成人後，她們就知道如何處理了。大多數女性知道在第三週和第四週的時候，氣憤的衝動不會持續超過兩天。等兩天後，再看自己要不要採取行動。
莎娜過了好幾天才體會到，她不應該用這種口氣跟母親說話。隨著黃體素降低，雌激素升高，她也變得比較不容易發怒。海馬迴中的連結再度活躍起來，她的大腦接受了足夠的滋潤，可以全力運作。很快的，學校跟家裡的每個人都很驚訝她會說出這些俏皮話和自作聰明的評論，結果莎娜開始有問題了──男孩子們就是聽不懂，莎娜跟其他女孩子們似乎遙遙領先。女性的腦部表現在月經週期內可能會隨著荷爾蒙變化而發生某種程度的波動。海馬迴是腦部對雌激素最敏感的一個部位，也是處理言語記憶的主要中繼站。在女性雌激素濃度最高的一週（第二週），這可能就是她們言語表現增強的生理因素。我常跟女研究生開玩笑，她們應該在週期的第十二天進行口試，因為這時她們的語言表達能力正在高峰。或許要考試的青少女，或者要和老公吵架的人，也可以試試看。
