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在那之後經過半個月，中野順子致電谷中紀念館表示想締結生前契約。她已經開始住院了。
原本住的家已然拆除，土地也賣掉了。為了簽訂契約，他們得親自走一趟安寧治療病房。
葬儀社員工去醫院並不稀奇，但風花認為自己無法承受，也沒臉見順子。
「的場先生，麻煩你了，如果你沒空的話就請其他人……」
風花聲若蚊蚋地小聲說，的場點點頭。
「我知道了。」
的場答應了。但就在此時，夾雜嘆息的聲音傳來。
「妳也該適可而止，別再這樣了好嗎？我們公司又不大，自己的工作得自己去做完才行啊。」
開口說話的人，是負責會計的老員工岩清水。他從父親成立公司時就在這裡工作，差不多要滿五十歲了。勉強將日漸稀疏的頭髮三七分，還用髮蠟梳理；戴著厚重眼鏡，骨瘦如柴。如果不怕被誤解而直說，他的容貌很像昭和時代電視劇中會出現的惹人厭角色。
一開口就是挖苦風花，他大概很討厭她，但說的卻很有道理。
「話說回來，葬儀社的人哭哭啼啼的可做不了生意啊。」
這也沒錯，喪禮是為了讓被留下來的人可以盡情哭泣、懷念逝者、接受逝者已經死亡的事實，是為遺屬以及被留在世上的人才舉辦的。當然也有其他意義，但再怎麼說都不是葬儀社的人可以流淚的場合。
生前預約也是要服務即將過世的人以及留下來的人而設立。為了接受即將來臨的死亡，有時也是為了哭泣，這些都會成為對活到今日的自己的祭奠。
但風花會因此哭泣，而且這也不是第一次。雖然並非每次都會哭，但她常常在受理顧客諮詢喪禮或生前預約時落淚。有時也會因為想起過世的雙親，讓她怎樣都無法忍住淚水。
「對大小姐來說，這份工作果然太吃力了吧。」
岩清水的話刺痛了風花的心。只有這人會叫風花「大小姐」，他從不曾用名字稱呼她，也不曾喊過一聲社長。不對，他曾經故意怪聲怪調地叫她「社長」，用盡全力表達嘲諷之意。
父親過世時，他大力主張加入大型葬儀公司旗下，現在或許仍認為這樣做才是對的。因為他資歷深，所以對風花也毫不客氣。
「畢竟這份工作一點也不簡單嘛。」
言下之意就是要風花乾脆別幹了。
「雖然當上社長，但也沒辦法立刻就能做到所有事情啊。」
的場出言袒護，岩清水一臉無法認同。
「這麼說或許沒錯啦。」
岩清水彷彿在表示「但她最大的問題是什麼都做不到啊」，風花能理解他的心情。她既沒辦法應對顧客諮詢，也不懂會計，經常把工作全交給的場、岩清水等員工。
「要是的場來當社長就好了。」
岩清水甚至說出這樣的話。雖然不像岩清水一樣直接說出口，但每個人心中都有類似的想法吧。風花自己也這麼認為，還跟的場說過。
「要是我來當社長，公司的氣氛會變得很陰沉，何況我也不是這塊料。」
的場如此回答。風花對他提議時也做出相同回應，態度冷淡地拒絕成為社長。
雖然不認為公司氣氛會變得多陰沉，但他確實不是有「社長感」的男人。儘管能力高強，卻不是站在前方引領大家的人；說是幕後人員、參謀更為恰當。他本人很討厭拋頭露面，即使碰到雜誌或網路採訪，也會盡量避免被拍進照片裡。
「我們面對的是人的死亡，稍微陰沉點也沒關係吧。」
「我的陰沉可不是只有『稍微』而已，要是這種人當上社長，顧客和員工也會意志消沉的。」
「我不這麼認為耶。」
「總而言之，沒有辦法。」
的場斬釘截鐵地拒絕，接著把話題拋向挖苦風花的老員工。
「岩清水先生這樣說我，但我記得你也拒絕當社長吧。」
「因為我可是會計人啊。」
岩清水驕傲地回答。社會上負責會計的人最後當上社長也很常見，甚至還有從銀行派任到企業當社長的人，但他大概不想要負擔這些責任吧。
「而且我還要照顧母親。」
岩清水壓低聲音加上這一句。他的母親需要照護，聽說只能坐輪椅，沒辦法靠自己的力量移動。
每個人都懷抱著各種狀況活著，在風花不知情的地方承擔辛勞，也不是只有她一個人很辛苦。
「要是公司倒了我會很傷腦筋耶。」
岩清水如此說道，聽在風花耳裡已經不是嘲諷，是讓她感覺不該由自己，而是該找個更能幹可靠的人來當社長才對。
「不用這麼擔心，風花健康又精神充沛。」
的場如此反駁，但完全沒有安慰到人，反而聽起來像在表達風花除此之外沒有其他優點。
「嗯，健康是很好啦。」不知為何，岩清水語尾像有未竟之語般地應和。
不用替她著想，也不需要鼓舞她。
自己不適合葬儀社的工作，不應該繼任谷中紀念館的社長，時至此刻終於清楚明白了。不僅造成大家的麻煩，風花自己也備受煎熬。工作讓她感到很痛苦，也無法認為這裡是她的歸屬。
盡可能早點辭職吧，讓的場或岩清水來當社長吧。如果這兩位不行，那讓景當社長就好。與其讓風花繼續當社長，景肯定能做得更好，岩清水應該也能接受。
雖然下了決心，但她也不能自顧自辭職。儘管還有各種原因，但她是以自己的意志接下社長一職的。
葬儀相關產業的職場慢性人手不足，因為工作環境辛苦，想從事這份工作的人本來就少，即使提高時薪也找不齊工讀生。結果，工時長變得理所當然，有時也需要深夜或假日上班，最忙碌的時期甚至連員工之間都無暇說話。
一般來說，寒冷的季節會有最多喪禮需求，谷中紀念館也不例外，這一陣子喪禮的預定行程滿檔，根本沒有時間休息。
現在是一月下旬，許多人因為溫差變化大引起熱休克而倒下，是一年之中最忙碌的時期。包含會計岩清水在內，所有員工每天都得到現場忙碌，打來諮詢的電話不分晝夜響個不停。
就算是風花，也沒辦法在這種時候說要辭去社長職務。雖然自己連人手的價值也算不上，但至少還可以幫忙搬東西以及準備喪禮，比起辦公室工作，她反而更擅長這些。
風花喜歡流汗，從早到晚，偶爾還會徹夜不眠地忙碌。如此一來，有時就會讓她忘記自己的無能，甚至對公司產生歸屬感。
但這也無法長久持續。
這天，從一大早就很冷。地面鋪霜，天空灰濛濛的烏雲滿布，感覺隨時都會下雪。
風花推開窗戶，開始打掃公司。雖然很寒冷，可還是必須維持空氣清新。
儘管建築物和家具染上沉香的氣味是無可奈何的，但得要多加注意不能讓氣味太濃。谷中紀念館會勤勞通風換氣，一方面也是希望能起到振奮精神的作用，每天一大早開窗不可或缺。
感覺會抱怨「天氣這麼冷，不開窗也沒關係吧。」的岩清水還沒來上班，只有年輕一輩的風花和的場在。
的場似乎不怕冷，臉上一如往常若無其事的樣子，敲著鍵盤整理檔案。
就在風花開始拖地時，辦公桌上的電話響起。聽見電話鈴聲的瞬間，心臟一陣緊縮，不是被聲響嚇到，而是因為能夠預見電話的內容。
現在還不到上午七點，這種時間的來電，大多是通知死訊的。風花至今已經接過好幾次，還是無法習慣，身體也會隨之緊繃。
即使如此，她仍然伸手想接電話，但的場出手制止，逕自拿起桌上的話筒。
「您好，這裡是谷中紀念館，非常感謝您。我是負責人的場，由我受理您的來電。」
的場照著標準流程應答，接著聽完對方說的話之後，表達悼念之意。
「我對此事深表遺憾，我們會立刻派人前往。」
果然有人過世了。見他沒有提問直接應對，或許是締結生前契約的哪位顧客吧。
突然感到寒冷，當風花察覺到時，她的身體已經開始發抖，剛剛明明覺得還好，現在卻不禁震顫。
關起窗戶打開空調，即使暖風開始吹送，仍無法制止身體的顫抖。
的場就在此時結束通話，把電話內容告訴還在發抖的風花：
「中野順子女士過世了。」
喪禮相當簡單。正如本人在生前契約中提出的要求，不舉辦儀式與告別式，而是直接火葬。
運送到火葬場，請僧侶誦經，火葬結束撿骨之後便完成。幾乎沒有多餘花費，雖然每家葬儀社的收費不同，但不計算支付給僧侶的費用，大約只需二十萬日圓左右。因為關係到人事費，谷中紀念館只派出風花一個人在旁見證。
順子沒有家人也沒有親密往來的親戚，但和她有交流的鄰居老婦人們特地來到火葬場。雖然沒有人嚎啕大哭，但前來參加的人都傷心得落下眼淚。
「沒有這樣的啦。」
其中一人如此嘀咕，並非特意說給誰聽，只是低聲嘟囔。
「起碼也把自己的喪葬費留下來啊，都到最後了，該好好辦個喪禮才對。」
請替我安排最便宜的喪禮，我想要盡可能別花錢。
締結生前契約時，順子對的場這樣說。然而，並不是因為她手頭沒有錢。
除了丈夫留下的存款，賣地之後也有收入，她的積蓄即使舉辦隆重的喪禮也還有餘額。
但順子不想要那種喪禮，「對葬儀社的人說這種話真是對不起，」她很不好意思地低頭致歉後說：
我想要把錢給需要的人，因為我已經足夠幸福了，不辦喪禮也沒有關係。
接著，她把住院所需的花費以及這次喪葬費用留下來之後，剩下的幾乎全捐出去了。
好溫柔。
但肯定是很孤獨的人。結果她獨自一人孤單死去，風花幫不上任何忙。
風花在火葬場哭了，在僧侶誦經期間，撿骨結束之後，一直、一直哭個不停。
葬儀社的人明明不能哭的呀，什麼也沒做的自己明明沒有哭的權利呀，但風花沒辦法止住淚水。她無法進行直接火葬的儀式，還讓僧侶與參加喪禮的老婦人們幫忙。
自己果然不適合做這份工作，不僅給大家添了麻煩，更重要的是造成往生者困擾了。她無力讓喪禮順利進行，根本不該待在公司裡。
