第一章
我變堅強了。
六個星期前，我只是個來自蒙大拿，哥哥快死掉的十六歲女孩。而再往前九個月，我是在波士頓跟最好的朋友逛街，挑選最完美的珊瑚色唇蜜；是一個喜歡冰鎮希臘沙拉、不吃洋蔥，每當Express服飾大特價就傳簡訊給好友，而且衣櫃滿是閃亮亮衣物的女孩──又怎麼樣？女孩有權閃亮。
之前，當我們全家遭受病魔打擊，柯迪第一次不吃第二份淋著紅醬的肉餡餅，體重開始變輕，我了解這件事非同小可。這是我必須面對的人生悲劇──眼睜睜看著哥哥衰弱，家人隨之崩潰。
我努力變得勇敢，在沒什麼值得微笑時，保持笑容；在醫師診間說出精心策畫的笑話，好讓柯迪忘卻心中的恐懼，轉為大笑。
再見，恐懼。很高興認識你！既然有我老妹在場，就不需要你了。
現在，我參加了硫磺浴血賽，努力挽救他的性命。我以為我們要面對的壞手氣是柯迪生病，但有時比生病更壞的手氣是，有人提供了毫不留情的渺茫希望。人生就是這樣：面對糟糕絕頂的狀況時，總會對自己說，至少情況不會更壞了。
然後，人生馬上對你當頭棒喝，說你太天真了！
不管是穿越叢林，還是在烈日灼傷雙頰的沙漠跋涉賽事中，我都沒有被淘汰。
而就像我說過的──
我變堅強了。
第二章
蓋伊‧錢伯斯看起來憂心忡忡。而當他憂心忡忡，我也會跟著一起憂心忡忡。當然，蓋伊有時會讓人滿腦子只剩下好色念頭，態度很難認真起來。即使在沙漠中央，而且我肚子上剛痊癒的粉紅傷疤癢得要命，我還是可以塞給他一根冰棒，想好好舔舔他。嗯─嗯─嗯。
「泰拉。」他說。聲音尖銳，甚至可說是急迫。
只是，在我心中，他是這樣叫喚我的名字泰──拉。
蓋伊偏著頭，彷彿不確定我有沒有在聽，而我的確沒有。我們已在這沙漠基地營「休息與復元」了一個多星期。但是，在我們倒數硫磺浴血賽繼續展開的日子時，這兩件事卻都很難辦到。
硫磺浴血賽在四個生態體系進行：叢林、沙漠、海洋與高山。或是先高山，再海洋。我們已完成兩站，還有兩站。已經一半了。萬歲！來個勝利之舞吧！
只是，當我們還在奮戰以取得讓家鄉親人免於一死的萬靈藥，加上這一路上失去的朋友，卻很難讓人真正感受我們克服了多少難關。更可怕的是，隱身這項比賽幕後的人士，雖然佯裝成英雄，卻正是令我們親人生病的禍首。至於最終章呢？我們克服的第二站生態體系，已比第一站還艱難，這讓我實在無法對即將來臨的比賽抱持樂觀。
蓋伊的獅子潘朵拉輕輕從喉嚨深處發出吼聲，彷彿我對牠的角逐者心不在焉，讓牠備感挫折。我的潘朵拉也回報一吼，只是想到這聲音是來自一隻體型只有獅子十分之一的小黑狐，卻反而顯得有趣。我一把抱起麥道斯，也就是我的潘朵拉，然後努力專心聽蓋伊說話。
「什麼事？」我問，希望要是我語調顯得輕鬆自在，他憂心的神情就會消散。
「我想他們就快準備好要移動我們了。」
「移動我們？」我眉頭深鎖複述：「說得好像我們是牲畜什麼的。」想到這些怪物命令我們殺掉潘朵拉以取得晉級資格，就讓我血脈僨張。有時，我還是無法甩開把刀子刺進李維瀕死的潘朵拉的感覺，即使是他弟弟要我這麼做的。
蓋伊轉換姿勢，彷彿跟羅曼史小說裡的男主角一樣，想撥開我臉上的髮絲。倒不是說我很了解這些事，也不是說我像是曾經從媽媽的床頭櫃挖出這些玩意兒，然後一手伸進燕麥餅乾盒，另一手拿著書猛Ｋ。
蓋伊還來不及化身法比歐[1]，他的手就垂了下來。或許是因為我胡亂剪掉了頭髮，所以只剩下媽媽給我的那根藍綠羽毛可以輕撫──這根羽毛以前也曾配戴在外婆的頭髮上；也可能是因為他又再次保持距離。我以為我們已跨過這一階段，但最近我又不太能確定了。
蓋伊的手撫過他刮得乾乾淨淨的下巴，只是他這模樣維持不了太久。「我察覺得到有事發生了，我們已在這裡待得夠久。時間到了。」他停頓了一下，咬咬臉頰內部。「聽著，泰拉……」
泰──拉。
「妳應該要忘掉我說過的事。」他壓低聲音繼續說著。蓋伊撥亂他的黑髮，經過叢林與沙漠的長途跋涉，他的髮型不知怎地還是看起來像是出自《ＧＱ》時尚雜誌。「我不打算讓妳──」
「我們討論過這件事了。」我打斷他：「我必須為了我哥哥努力贏得比賽，而之後，我要幫助你摧毀……」我瞄向其他角逐者，望著他們疲憊的臉龐與頹靡的肩膀。我打量他們身邊的潘朵拉，為了幫助自己的角逐者倖存，這些潘朵拉顯得精疲力竭且傷痕累累。「我要幫助你摧毀這個比賽，這樣就不會再有人經歷這一切。」
這個酷似綠扁帽的傢伙點點頭，雖然我看得出來他根本不認同。所以到最後，就算我名列最後五強，受邀成為硫磺浴血賽的雇員，他可能還是會指控我作弊，好讓我無法繼續。當然，這是假設作弊茲事體大，但其實可能不是。
「嗨──唷！我們要打包了嗎？藍波隊要出發了嗎？」說話的是我的朋友傑克森。他額頭綁著藍旗，金色捲髮彈垂在布條上，而我們就是靠著這樣的旗子導引走向基地營。見到我注視藍旗，他說：「瞧，就像藍波吧！」傑克森彷彿扛著機關槍那樣舉起手臂，並且朝蓋伊打了一輪子彈。
蓋伊不覺得好笑。
貼在傑克森腳邊的是奧莉維亞，是一個只剩下九根指頭的十歲小女孩。不管有沒有人問起她的手指，她總是秀出九指給人看。一條藍灰色的象鼻繞著奧莉維亞的腰。
「別這樣。」奧莉維亞對她的小象說。儘管我看得出來，她的潘朵拉這樣依戀她，她其實是竊喜在心。傑克森帶著渴望的表情看著她的小象EV-0，他在沙漠賽失去了潘朵拉，因為我們有一個角逐者盟友其實是潘朵拉，他吃掉了傑克森的動物同伴。
而舉行這項比賽的人，居然認為我們可以在基地營「休息與復元」。
真是夠了。
「所以我們要嗎？」傑克森又說了一次：「要出發了嗎？」
蓋伊點點頭，一副胸有成竹，但我不知道他怎麼能夠。但話又說回來了，如果蓋伊說我們下一站比賽是在月球舉辦，我也會開始尋找太空梭。他凝視沙漠，彷彿答案就在那裡。「剛已經說過了。」
「真是夠扯的了。」傑克森點頭如搗蒜，臉上掛著大大的笑容。
蓋伊嘆息，而我盯著他不放。藍色的眼睛，不像漲潮的海洋或是夏日午後天空的那種藍，比較像是屍體的藍，那種會讓人屏息細數恩典，並且祈求更多好運的藍。我喜歡蓋伊凝視我的感覺，這種藍會讓世界為之震動，但我卻樂於沉溺其中。
一個指甲修剪整齊的巨大手掌搭在傑克森的肩頭。「有朝一日他會殺了你。」與聲音主人大如星球的體型相較，這聲音柔和到令人詫異。
映入眼簾的是布勞恩，而他的小豬潘朵拉在他身邊呼嚕出聲。「知道我們接下來要去哪裡嗎？」
蓋伊瞪大眼睛看著布勞恩身後，我轉身查看吸引他目光的東西。替硫磺浴血賽工作的那兩個男人站在基地營外圍，兩人各有一隻手拿著橘色旗子。他們把旗子握在身側，然後用鞋跟在沙上拖曳，畫出一個大圓圈。
我先聽見聲音，才看見它──轟隆隆隆隆，絕對沒錯，是直升機來了。
第三章
直升機有如飛翔在蔚藍海洋的烏鴉，等再飛近一點之後，又比較像是一抹骯髒的黑點，像是我用拇指輕輕一撇就可以從天空中抹去。接著，它看起來就像它原有的面貌，像是希望的燈塔，但也可能帶來恐懼。
角逐者紛紛從類似圓形帳蓬的小屋衝了出來，來到空地。他們的手搭在額頭，看著這金屬怪物在我們上方盤旋。塵沙揚起打在我的皮膚，帶來刺痛，但比起永不止歇的太陽灸灼卻也不算太糟。這裡少數的灌木被吹得俯向地面，我感覺自己不由自主也被吹動了。
有人抓住我的手肘，在我耳邊大叫。是蓋伊，但感覺像是他在用心電感應跟我對話，我根本聽不見他的聲音，直升機機槳的呼嘯聲下什麼也聽不見。一個棕色的口鼻緊張推了推我的手臂，我把手埋進濃密的熊毛。AK-7是……
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