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「真是讓人超不爽。」
那天晚上，一起去喝酒時，江原這麼說道。他們坐在長原車站前商店街的一家平價居酒屋的桌旁。
星期四晚上七點多，店內並沒有太多客人，所以可以坐著好好聊天。
「什麼事？」佃問。
「就是久坂那個大叔啊，」江原回答說，「不知道他是不是故意搬出所謂大企業的邏輯，或是純粹出於自私，反正根本不考慮我們的處境。他是不是看不起我們，覺得我們只不過是下游廠商？」
「嗯，是啊。」佃回想起久坂的表情點著頭，「但我已經習慣了。」
「反正我們就是不堪一擊的中小企業。」
江原自暴自棄地看了一眼手錶。
這一天，並不是佃約江原來喝酒，而是江原找佃出來喝一杯。
邀約的原因是，真野說好久沒見面了，想和老闆見一面。
真野賢作是之前在佃製作所任職的工程師，因為某些原因離開，目前在大學研究所工作。他辭職多年，已經有四年沒見面。佃也很關心他的近況。不一會兒——
佃看到一名新客人鑽過繩編的簾子走進店內，舉手打了招呼。
「喔！」
那個人正是多年未見的真野。
「好久不見，上次真的多虧老闆幫忙。」
身穿棉長褲和夾克的真野筆直走向佃他們所坐的那張桌子前，把腰彎成九十度，深深鞠了一躬。
「幹嘛這麼一本正經？」
佃笑著請他坐下，熟識的老闆娘拿來小毛巾時，佃加點了一杯生啤酒。
「你在那裡還好嗎？」
佃輕鬆地問，真野從皮包裡拿出名片遞給佃。上面印著「亞洲醫科大學尖端醫療研究所主任研究員」的頭銜。
「你上次寫了信給我。」
佃對真野說。那是真野剛辭職不久的事，除了向佃報告自己找到新工作以外，還提及了有可能成為新生意的想法。
「我們研究之後，覺得光靠我們自己研發可能有困難。」
真野當時寄來的信中提到，全世界有很多罹患嚴重心臟病的病人，是否能夠為他們開發人工心臟。
佃覺得那是個好主意，也很希望可以挑戰——
但在研究過後，認為那是從未涉獵的領域，沒有任何知識和技術經驗，光靠佃製作所一家公司挑戰，在技術方面有很大的困難。
「不，請不必放在心上，」真野在臉前搖著手，沒想到接著說出了令人意想不到的話，「沒想到佃製作所最後還是因為巧合，參與了這件事。」
「真野，這句話是什麼意思？」
江原原本拿起杯子正想喝酒，忍不住停下手，瞪大了眼睛。
「不瞞你們說，」真野坐直了身體，「我目前在工作上和日本克萊因合作。日本克萊因一直在尋找開發閥門系統的業者，前幾天聽說他們委託了佃製作所製造試製樣品。」
佃忍不住抬起頭說：
「我們今天上午才去見了日本克萊因，該不會就是這件事——？」
「八成是。」真野點了點頭，「情況怎麼樣？你們談成了嗎？」
佃和江原交換了眼神說：
「雖然談成了，但他們堅決不透露是什麼零件。」
「我剛才還在說，對他們超不爽。」江原氣鼓鼓地說。
「是人工心臟。」真野說，「即使現在隱瞞，你們早晚會知道，所以我就先透露一下。日本克萊因委託的試製樣品是和我們共同開發的最新型人工心臟的零件。」
