內容試閱
我，強納生‧威斯特，喜歡告訴人們我服務於油品業。他們會眼睛一亮，然後我可以看出他們在心底盤算我的身價。我甚至可以看出他們腦海中浮現德州的摩天大樓，以及與波斯灣國家的酋長和王子開會的畫面。
接著，停頓一拍後，我會說明我服務於橄欖油產業。我進口橄欖、橄欖油，以及相關美食產品。於是泡沫破滅了，我回復成晚宴中一個平凡無趣的客人。
如果他們感興趣，我又剛好有時間，我會和他們分享一個既奇妙又悲慘的故事：當年我的高祖父初至美國時，身無分文，一句英語也不會說，一個可惡至極的傢伙還教他，「去你的」在這裡是向他人致謝的話。挨過幾頓「粗飽」後，高祖父總算明白那句話是什麼意思，開始苦學英語並找工作謀生。你一定聽過移民赴美奮鬥的故事，他的也不例外。起初生活無比艱困，所幸隨著時間過去，努力終於有了回報。荷蘭人的基因讓他天生擅長貿易與銷售。他成為貿易商，流通馬鞭、撞球桌、洋娃娃和橄欖。這種有核果實顯然有利可圖，於是他成立了威斯特公司，也就是今天我在經營且希望能永續經營的進口商行。但威斯特公司的事情棘手得很，未來我極有可能得讓它熄燈或轉售。
我的事業陷入困境。如你所見，我是一個經銷商，而麥可‧戴爾成功的案例告訴我們，仲介在現代經濟中是可有可無的。科技已讓顧客及公司兩端可以直接進行買賣。至少現在感覺起來，我們的服務很快就會遭到淘汰。
雪上加霜的是，許多販賣我們產品的「柑仔店」，正被大型連鎖超市趕盡殺絕，而且這些大超商還在相互併購，我們的銷售通路遂淪為合併的祭品。然後這些連鎖店的空間又被BJ’s和好市多等大賣場壓縮，大賣場又遭到最大的零售業者沃爾瑪擠壓。因為大夥兒都上這家超大型連鎖店購物，威斯特公司愈來愈不受客戶青睞。
我們正逐漸流失兩端的長期關係，對供應商及零售商雙邊的影響力已經萎縮，利潤亦然。大賣場可輕易支配我們的售價，而他們當然不會善罷干休。
這些年來我有不少積蓄，所以如果把公司收了，我和家人還能衣食無虞。但一如每一位家族企業的經營者，我也被一種讓我懷憂終日、夜不成眠的恐懼所縈繞。一言以蔽之，就是「傳統」。我無法承擔讓傳承三代的事業在我手中結束的責任，無法遣散一群任勞任怨、忠貞不二的員工，然後一切從零開始。
環境在變，而我調適得不夠快。傳統家族企業的銷售方式不再奏效。電子郵件取代了面對面的銷售會議。我們的產品「很棒」，但別人的也不差。品質卓越不再是銷售保證。市面上有太多商品，而且供過於求。收益遞減，員工們的績效也跟著下滑。士氣和銷售量一樣低落，「這做不到」、「我們時間不夠」以及「我們已經試過了」的聲音不絕於耳。我需要新的構想！新的解決方案！對於我的事業，我必須換一種方式思考，然後快速反擊。
我需要不同的觀點，所以我打電話邀哥兒們威爾考斯共進午餐。我們是大學室友，但在我研讀心理學的同時，他彈吉他又蹺課。畢業後，威爾考斯教吉他維生，然後開了一家吉他樂府──後來擴張成連鎖店，然後將之轉賣海撈了一票。然後他又回到學校上課，拿到企管碩士，然後創立一家專門回收輪胎做家用或工業用橡膠地材的公司。他總是活力充沛，滿腦子鬼主意。我打這通電話時還抱持著一個不切實際的信念：他的忠告會為我所有的問題提供神奇的解決之道。他做到了，但使用的方法卻完全出乎意料。
在等食物上桌的時候，我趕快切入正題，告訴威爾考斯我需要新的構想來刺激銷售、提振買氣。不知道他是不是感覺到我的焦慮，總之他似乎很樂意伸出援手。他的臉上浮現一絲詭笑，彷彿要設局整我似的──他大學時候最愛惡作劇了。他告訴我，有好消息也有壞消息。我請他先說好的。
「強納生，好消息是，我認識一個或許能幫你的人。但麻煩的是，要請他幫忙，你必須保持心胸開闊。」
就這樣？我想。或許是我的心情所致，但這個「壞消息」似乎不怎麼可怕。
