玩骨頭的女人

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復活節那天，人稱『牛仔』的查理‧白樂梅在吃了火腿、豌豆及奶油烤馬鈴薯的晚餐後，從他妹妹手上抓了張二十元紙鈔，開車朝著維登區的癮君子大本營揚長而去，就此消失無蹤。
那年夏天，這間古柯鹼之屋以高價售出。冬天時，由於新屋主受不了壁爐老是掉東西下來，於是便在二月七日星期一打開壁爐和煙囪間的柵門，拿起火鉗柄往上戳，不料竟有條枯乾的腿『砰』的一聲掉進壁爐灰燼中。
屋主立刻向警方報案，警方請來消防人員和驗屍官，驗屍官則打電話請我們法醫部派人到場勘驗，由吉姆‧派利弟醫生受理本案。
派利弟及兩位驗屍人員在那條腿掉下來後一小時內站在該宅前的草坪上，現場一片混亂，有怒氣騰騰的男主人，歇斯底里的女主人，驚嚇過度的孩子和搞不清楚狀況的鄰居，還有七手八腳的警察及困惑的消防人員。
派利弟醫師是法務部魁北克中央犯罪暨法醫研究所五名最資深的法醫之一，他有嚴重的關節炎和一口爛假牙，對任何會浪費他時間的人或事毫無耐性。派利弟在現場看了一眼後，立刻叫來一輛挖土機。
敲掉煙囪外牆後，取出一具被煙燻乾的屍體，這具屍體立刻被包裹送來我們的實驗室。
第二天派利弟看著這具殘骸說：『又是骨頭。』
我是輪流在北卡羅來納及魁北克兩地工作的刑事人類學法醫唐普蘭絲•布蘭納，這事說來話長，緣起於我任教的夏洛特大學和麥格爾大學兩校間的交換教授計畫。交換一年期滿後，我雖回原校工作，但仍繼續擔任蒙特婁法醫研究所顧問。轉眼間十年過去了，輪流穿梭於這兩個城市工作已成家常便飯。
今年二月，當我再度回到蒙特婁時，一進辦公室就看到桌上放著一張派利弟申請刑事人類學家的申請表。
二月十六日星期三，煙囪中發現的骸骨此時已被拼好放在我的解剖台上。雖然還沒有按正常程序檢驗死者殘骸，但牙醫紀錄提供了很好的線索，年紀、性別、人種及高度，加上右腓骨和脛骨上的手術疤痕，在在顯示出他就是失蹤已久的『牛仔』查理‧白樂梅。至於顱骨斷裂則有可能是突然從煙囪上掉落所造成的，此外，找……more