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劊子手的大斧「唰」的一聲砍下，另一顆腦袋也滾下了地，群眾熱烈歡呼。快劊‧蘭姆是全瓦地最偉大的劊子手，即使已執業三十年，每次行刑時還是能引來大批圍觀人潮。
那天早上有五件案子要行刑。快劊剛剛解決了第三顆腦袋，現在正清理他的斧鋒。他最小的兒子傑貝也在人群裡，但他最感興趣的其實不是父親，而是公主黛蓓。對傑貝而言，瓦地最美的姑娘莫過於公主黛蓓了。
快劊試了試斧頭，然後向前站，他對獄卒點點頭，示意可以帶第四名罪犯進來了。這名罪人犯了攻擊女主人的罪，獄卒將她押道到廣場中央的平台。同時，傑貝則混到黛蓓和她女僕芭思汀娜的身邊。
平台上的女奴隸動也不動，雙手綁在背後，脖子直挺挺地擱在行刑台的凹槽裡。快劊喝完水之後重新打起精神，然後伸手握起長長的斧柄，踏上行刑台。快劊瞇起眼睛，淺淺吸了一口氣。接著他舉起斧頭，從女人的脖子砍了下去，乾乾淨淨，一點也不拖泥帶水。
傑貝做了個鬼臉說：「我從來沒有看過誰在行刑時掉眼淚。」
「太可怕了……」芭思汀娜哭哭啼啼地說：「這麼殘忍。」
「她可是經過公平審判的！」傑貝說：「她犯了法，怪不了別人。」
「你為什麼不像哥哥那麼強壯？」黛蓓捏捏傑貝瘦瘦的手臂，忽然開口。「你瘦得跟青蛙一樣。」
「我是大器晚成。」傑貝反駁並惡狠狠地把手抽回來，臉都氣紅了。「傑艾在這年紀時也和我差不多，傑恩也沒多壯。」
「亂講！」黛蓓不以為意。「我記得你哥哥們以前的模樣，你永遠都不會像他們一樣強壯。」
傑貝氣得不得了，但公主說得沒錯。傑貝的確是蘭姆府上最瘦小的孩子。母親在生他時過世，這也預言了他不幸的未來。快劊以為這孩子會是個小怪物，長大後成為驍勇善戰的戰士。但傑貝只有「小」時了了，因為他總是比同齡男孩瘦小。
「傑貝才不想變壯呢。」芭思汀娜開始聲援自己的朋友──她母親曾是傑貝的奶媽，他倆一起長大。「他很聰明，長大一定可以成為老師或法官的。」
「閉嘴！」傑貝生氣地回嘴。在耶南這個國家，戰士的地位比其他身分的人都高，男孩鮮少夢想成為教師。
「的確，」傑貝說：「不過我還是不會成為法官啦。」他陰沉地望了芭思汀娜一眼又繼續說：「我要成為武士，我要為至尊之王奮戰！」
「就憑你，想當我父王的武士？」黛蓓皺起眉頭。「你太瘦小了，只有最強壯的瓦地人能夠替至尊之王效命。」
「妳懂什麼啊？」傑貝氣呼呼地說：「妳只是個女孩子，妳──」
快劊走上前來，傑貝和其他群眾一起閉上了嘴。今天最後一名犯人被帶上了行刑台，這老人的雙腳被綁在一起，但他還是想從行刑台上逃走。最後傑恩和傑艾上前按住他，他們的父親才能瞄準目標、砍下老頭的腦袋。
再過一年，傑恩就到了加入瓦地軍團的年紀。傑恩離開後，父親會需要一名新幫手。這個位置應該會由傑貝接下，但他很懷疑自己可能得不到這任務。因為瘦小的身材，別人總以為他很軟弱。他希望父親能夠給個機會，讓他證明自己，不過他同時也做好了失望的準備。
黛蓓轉身離開，廣場上的閒雜人等也差不多要散了。這時快劊忽然開口說：「請聽我說一會兒。」大家因此停下腳步。
群眾間充斥著興奮的低語，因為三十年來快劊從沒在行刑後開口說話。快劊伸手摘下臉上黑色的斗篷面罩。蘭姆雖是個傳奇劊子手，但他很不習慣在公開場合說話。他咳了一聲笑著說：「今天早上我還記得要說什麼的，但現在想不起來了。」
一會兒過後群眾靜了下來。快劊繼續說：「我已經砍人腦袋砍了三十年，我想自己應該還能再幹十年。」
「十五年！」某人大喊。「二十！」
身材魁梧的劊子手笑了笑。「也許吧，但我不想強迫自己。一個人該知道何時收手最好。」
在場的人全都倒抽了一口氣。傑貝不敢相信父親會這麼說，這件事他們從來沒有談過，至少在傑貝面前沒有。
「我一直希望我的孩子能夠繼承衣缽，」快劊繼續說：「傑恩和傑艾都是好孩子，也是最棒的瓦地人，其中一定有人能夠成為優秀的劊子手。」
就在大家點頭同意之際，傑貝覺得自己快吐了。他知道自己是家裡最弱的一員，地位是沒有哥哥高，但公然被父親冷落可是比挨一千下鞭子還要丟臉。傑貝知道，之後黛蓓想起這件事時一定會嘲笑他的。所有的朋友都會笑他。
「明年傑恩就要成年了。」快劊說：「後年傑艾也要成人了。我若繼續工作下去，他們也無法競爭成為我的接班人。」只有青少年能夠相互競爭，成為劊子手的後繼人選。「我昨晚已向至尊之王請益過，他祝福並答應要讓我退休。所以，我現在提早一年發出退休通知，十二個月後的今天，我砍的那顆頭就會是我這輩子的最後一次行刑。贏得穆海瑞競賽的人將會成為瓦地的新劊子手。」
快劊言盡於此，他留下熱烈討論這個訊息的群眾就離開了。在場的某些人立刻被派去散佈消息，太陽下山前全瓦地的人都會知道劊子手的決定。
