內容試閱
夥伴與共謀
一八八五年二月 倫敦
這個晚上的夜宴相當私密，只有五位賓客。而今晚這頓聚餐也非一般的社交聚會。
第一位到達的（鋼琴師更早，已在演奏了）是安娜•帕德瓦夫人，一位退休的羅馬尼亞芭蕾舞首席舞星，是錢德瑞許母親生前的知交。他從小就稱呼她帕德瓦姨母，直到現在依然如此。她是一位儀態高貴的婦人，縱使年事已高，仍流露舞者的優雅，並且具備無懈可擊的審美眼光。她的審美眼光也是她這晚受邀的主要原因。她是美學大師，擁有獨特且令人稱羨的時尚品味，這也使得她從芭蕾舞界退休後保有可觀收入。
這位女士是服裝的魔術師，報紙是這麼寫的。一位奇蹟創造者。帕德瓦夫人對這些評論不屑一顧，然而她自己確實也玩笑地說過，只要大量絲綢和一件強力束腹，她便能讓錢德瑞許搖身一變為時尚名伶。
這晚她穿著一件黑色綢緞禮服，上頭以手工繡出繁複精巧的櫻花圖案，看來像是一件和服再生成了晚禮服。她的一頭銀髮盤在頭頂，用鑲有珠寶的黑色小絲網固定成小髻。一條切割完美的深紅寶石項圈環住她的頸子，隱約給人一種她的喉嚨被劃開的印象。整體效果透著些微病態卻又優雅至極。
艾登•W•巴禮斯是頗具聲望的工程師和建築師，也是第二位到達的賓客。他看來像是恍惚間走錯了地方。以他的羞怯神態、銀框眼鏡、悉心梳理以便遮掩漸禿腦袋的頭髮，要是身在辦公室、銀行或某些重要場所，應該會感覺自在得多。他和錢德瑞許只見過一次面，是在一場關於古希臘建築的座談會裡。因此這次邀約讓他相當意外。巴禮斯先生不是會接獲人家邀請去參加特殊的深夜社交聚會的那類人，甚至連一般的社交聚會都極少，可是他覺得要是拒絕就太失禮了。況且，他早就想一窺勒菲夫賀宅邸的堂奧，因為它在他那群從事室內裝潢的同事之間一直是個傳奇。
到達之後不久，他發現自己已經端著杯氣泡酒，和一位前芭蕾女伶輕鬆愉快地寒暄。他告訴自己，特殊的深夜社交聚會相當有趣，以後應該盡量多參加才是。
柏傑斯姊妹同時到達。塔拉和萊妮幾乎什麼工作都做。有時是舞者，有時是演員。她們還擔任過圖書館員，不過這件事只有她們喝得爛醉時才會提起。最近她們開始經營諮詢事業，範圍不拘。她們提供人們關於男女關係、財務到旅行和鞋子等各類問題的建言。她們的秘訣（也是只有她們喝醉時才會談論的）是極度敏銳的觀察力。她們能看出任何枝微末節，注意到所有微妙差異。萬一塔拉遺漏了什麼，萊妮會替她彌補過來（反之亦然）。
她們覺得比起一肩扛起所有雜務，她們更喜歡透過口頭建議為人們解決問題。更有成就感，她們說。
姊妹倆長得十分酷似：同樣的棕栗色波浪狀頭髮，大而有神的淡棕色眼睛，讓她們看來比實際年齡年輕許多，倒不是說她們會願意坦承自己的年齡，或者供出誰比較年長。她們穿著時髦的晚禮服，款式並不相同，但巧妙地相互呼應，彼此烘托。
帕德瓦夫人以她一貫對待年輕尤物的老練淡漠態度向她們招呼，可是當她們對她的髮型、首飾和服裝發出讚美時，她又熱絡起來了。巴禮斯先生發現自己同時受到這兩人的吸引，儘管可能只是酒精作祟。他也發現想聽懂她們濃重的蘇格蘭口音相當困難，不管她們是不是蘇格蘭人。這點他完全沒把握。
最後一位是在餐宴開始前不久到達的，這時所有賓客都已入座，酒杯也已斟滿。他是個外貌缺乏特徵、看不出年齡的高大男子。他身穿整潔無瑕的灰色燕尾套裝禮服，在門口交出他的圓頂禮帽和手杖，遞出一張印著「A. H____先生」名字的名片。他入座時向其他賓客禮貌地點頭，但沒說一句話。
這時錢德瑞許也入席了，身邊緊跟著他的助理馬可，一位有著漂亮綠色眼睛，立刻吸引了柏傑斯姊妹兩人注意的青年。
「我邀請各位來是有原因的，」錢德瑞許說：「相信你們心裡也都一直在猜測。總之，事關業務大計，而我認為這類事情最好是吃飽喝足了再談比較好，因此，我們就把正事留待用完甜點之後進行吧。」他朝一名侍者微微揮了下手，然後當門廳裡的時鐘敲響十二下，低沉厚重的聲音迴盪在屋內，第一道菜上桌了。
席間的談話就和隨著一道道菜餚入口的葡萄酒一樣順暢宜人。女士們比男士健談得多。事實上，那位穿灰色套裝的男士幾乎沒說上任何話。儘管他們當中只有幾位曾見過面，但是到了主菜吃光之際，旁觀者或許會以為這些人已經相熟了大半輩子。
將近凌晨兩點，甜點撤走之後，錢德瑞許站了起來，清了清喉嚨。
「各位請移駕到書房享用咖啡和白蘭地，我們也好開始討論正事。」他說著朝馬可點了下頭，馬可悄悄溜開，之後帶了好幾大本筆記和數筒紙卷，到樓上書房和他們會合。咖啡和白蘭地被奉上，賓客們圍繞著嗶剝作響的爐火，分坐在幾張沙發和扶手椅上。點了根雪茄，錢德瑞許開始發言，不時刻意地吐出一蓬蓬煙霧來強調語氣。
「今晚我邀請各位前來，是因為我正著手一項計畫，一項壯舉，可以這麼說。我確實認為這是一項各位都會感興趣的壯舉，你們每一位都能各盡所長，為這項計畫作出貢獻。而對於各位的協助，當然這事全憑個人意願，本人將致上謝忱以及豐厚的報償。」他說。
