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1. 黑魔王登基
月光照耀的窄巷，兩名男子突然平空出現在幾碼外的地方。剎那間，兩人相對佇立，用魔杖直指對方的胸膛，接著他們就認出彼此，然後將魔杖塞入斗篷裡收好，踏著輕快的腳步朝同一個方向走去。
「有消息嗎？」個子較高的人問道。
「最好的。」賽佛勒斯．石內卜答道。
小巷左邊是一片低矮雜亂的荊棘，右邊矗立著一道修剪得整齊美觀的高聳樹籬。兩人往前走去，長斗篷的下襬在腳踝邊飄動。
「我本來以為我會遲到，」牙克厲說，在懸垂的枝椏下，他粗拙的五官在明暗交錯的月光中乍隱乍現，「事情比我原先預期的要麻煩一些，但我希望他會滿意。你好像很有自信，難道你的消息會讓他龍心大悅？」
石內卜淡淡點點頭。他們往右轉，踏上小徑旁的一條寬闊車道。高聳的樹籬隨著他們一同轉向，通往遠處兩扇由鍛鐵打造、阻擋兩人去路的氣派大門。他們並未停下腳步，接著兩人默默舉起左手，做了一種類似敬禮的動作後，就直接穿門而入，彷彿那黑色的金屬只不過是一陣煙霧。
紫杉樹籬掩蓋住兩人的腳步聲，突然右方傳來一陣窸窸窣窣的聲響，牙克厲再次抽出魔杖，指向他同伴的頭頂上方，卻發現那只不過是一隻純白色的孔雀，正神氣活現地在籬笆上漫步。
「魯休思這傢伙可真會享受，孔雀啊……」牙克厲哼了一聲，將魔杖重新塞進斗篷裡。
筆直車道盡頭的黑暗中浮現出一座氣派的宅邸，樓下的菱形窗口透出閃耀的光芒，籬笆外的黑暗庭園傳來噴泉的叮咚樂聲。石內卜和牙克厲邁開步伐，踩過劈啪作響的小石子，快步走向大門。雖然沒看見有人來應門，但大門卻在他們接近時立即朝內敞開。
玄關的燈光昏暗，空間寬廣，裝飾得十分富麗堂皇，還鋪著一塊幾乎掩蓋住大半石面地板的豪華大地毯。石內卜和牙克厲大步向前，牆上那些面容蒼白的畫像全都緊盯著他們不放。兩人走到一扇通往下一個房間的厚重木門時，都遲疑了一會，好讓心跳平靜下來，然後石內卜轉動黃銅門把。
客廳裡擠滿了人，全都默默圍坐在一張華麗的長桌旁邊，房中其他常用的家具全都雜亂地堆置在牆邊。在一座上面掛著鍍金鏡子的豪華大理石壁爐架下方，一盆嗶啵作響的爐火是室內唯一的光源。石內卜和牙克厲在門前多逗留了一會，等雙眼逐漸適應昏暗的光線後，他們的目光就不由自主轉向上方那怪誕的景象：一個顯然已經失去知覺的人影，彷彿被一條隱形的繩索倒掛在半空中，不停慢慢旋轉，而旁邊的鏡子，與下方那未鋪上桌布卻擦拭得光可鑑人的桌面，也映照出相同的畫面。房中沒有任何人抬頭望著那幅獨特的景象，除了那個幾乎坐在人影正下方的蒼白年輕人。他似乎每隔一分鐘，就忍不住抬頭瞄上一眼。
「牙克厲，石內卜，」從長桌主位傳來一個高亢而清晰的嗓音，「你們差點就遲到了。」
說話的人就坐在壁爐正前方，所以一開始，兩名新到的訪客只能隱約辨識出他的剪影。但等他們一走近，就看到昏暗中浮現出一張發光的面龐，他的臉上毛髮全無，有著像蛇般的細縫鼻孔和一對瞳孔細長的閃爍紅眼，慘白的膚色讓他看起來彷彿散發出一種珍珠白色的光暈。
「賽佛勒斯，坐這裡，」佛地魔指著他右手邊的座位說，「牙克厲──你坐杜魯哈旁邊。」
兩人按照指定的位置分別坐下。桌邊大部分的人都轉頭望著石內卜，而佛地魔一開口也是第一個問他。
「怎麼樣？」
「我的主人，鳳凰會打算在下週六的黃昏，將哈利波特帶離他目前的安全藏身處。」
這句話明顯引起桌邊所有人的興趣，有些人渾身發僵，其他人則是坐立不安，所有人全都凝視著石內卜和佛地魔。
「週六……黃昏。」佛地魔重複道。他的紅眼咄咄逼視石內卜的黑眼，有些人別過頭去，顯然害怕自己被這兇狠的目光灼傷。但石內卜卻面不改色地回視佛地魔的面龐，過了一陣子，佛地魔無肉的嘴唇扭出某種類似微笑的神情。
「很好，非常好。這個情報是來自──」
「來自我們討論過的內線。」石內卜說。
「我的主人。」
牙克厲俯身向前，望著長桌前方的佛地魔和石內卜，所有人又都轉頭看他。
「我的主人，我聽到的可不是這樣。」
牙克厲等了一會，但佛地魔沉默不語，於是他繼續說下去：「那個叫鈍力的正氣師透露，波特會等到三十號，也就是他滿十七歲的前一晚，才會被轉送到其他地方。」
石內卜露出微笑。
「我的內線告訴我，他們計畫放出一些假風聲，這個消息想必是故意用來混淆視聽的。鈍力顯然是被施了迷糊咒，這也不是第一次了，大家都知道他向來很容易受到影響。」
「我向您擔保，我的主人，鈍力這次好像還挺確定的。」牙克厲說。
「要是他中了迷糊咒，那他當然會對此深信不疑，」石內卜說，「牙克厲，我向你保證，正氣師局絕對不會再參與保護哈利波特的行動。鳳凰會認為魔法部已經被我們滲透了。」
「所以說鳳凰會至少還弄對了一件事，嗯？」一個坐在牙克厲不遠處的矮胖男人說道，他發出一陣咻咻氣喘的笑聲，笑聲在桌子四周嗡嗡迴盪。
佛地魔並沒有笑，他的目光轉向上方，望著頭頂上那個緩緩旋轉的人影，似乎陷入了沉思。
「我的主人，」牙克厲繼續說下去，「鈍力認為，他們會出動所有的正氣師去護送那個男孩──」
佛地魔舉起一隻又大又白的手，牙克厲立刻閉上嘴，忿恨地看著佛地魔將目光轉向石內卜。
「他們接下來打算把那個男孩藏在什麼地方？」
「在鳳凰會的一名成員家中，」石內卜說，「根據內線情報，鳳凰會和魔法部已經在那裡布下滴水不漏的嚴密防護設施。在我看來，等他安全抵達那個地方之後，我們就沒有機會逮住他了。我的主人，除非魔法部能在下週六之前垮台，那我們就可能有機會找到並解除一些必要魔法，好一舉破解所有的防護措施。」
「怎樣，牙克厲？」佛地魔朝著餐桌另一端喊道，紅色的雙眼映照出爐火的詭異光芒，「魔法部會在下週六之前垮台嗎？」
所有人又再次轉過頭來，牙克厲挺起胸膛。
「我的主人，這方面我有好消息稟報。我已經排除萬難、費盡工夫，成功對派厄思．希克泥施了蠻橫咒。」
坐在牙克厲附近的許多人都露出大為動容的神情，坐在他隔壁的杜魯哈，一名長了張歪扭長馬臉的男人，伸手往他背上拍了一下。
「這算是個起步，」佛地魔說，「但單靠希克泥一人難成大事。必須在我展開行動之前，讓昆爵身邊的人全都歸於我們旗下。刺殺魔法部長的行動必須一舉得手，只要失敗一次，就勢必會大幅阻礙我的雄圖霸業。」
「是的──我的主人，您說得沒錯──但話說回來，希克泥可是魔法執法部門的主管，他不僅能常常接近魔法部長，同時也跟魔法部其他部門的主管關係密切。在我看來，既然我們現在已經掌控住魔法部的一名高層，應該很容易說動其他主管來投靠我們的陣營，這樣他們就可以同心協力一起把昆爵拉下台。」
「這得看我們的好朋友希克泥在成功策反其他人之前，會不會先露出馬腳。」佛地魔說，「無論如何，看來我們是不太可能在下週六前讓魔法部歸於我的旗下。等那個男孩到達目的地之後，我們就不可能逮到他了，所以我們必須在他的旅途中下手。」
「這方面我們可是占了一個優勢，我的主人。」牙克厲說，他似乎下定決心要獲得他主人的一絲認可，「我們現在已經在魔法運輸部門安插了幾名內線，波特若是施展現影術或是使用呼嚕網，他們就會立刻向我們通報。」
「他絕不會使用這兩種方法的，」石內卜說，「鳳凰會目前已經徹底排除任何受到魔法部控管的交通方式。只要跟魔法部有關的一切，他們全都不信任。」
「這樣也好，」佛地魔說，「他勢必得在戶外移動，那我們顯然能更加容易得手。」
