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歡笑之城
極地病毒席捲美國，感染孩童與體弱者時，我正想立足於洛杉磯的單口喜劇界。將近兩年，我用清潔工的薪資支付帳單，清理歇業的辦公室、關閉的學校，晚上則去廉價酒吧說笑，換取酒水。我會說：但，各位，說真的，你們很難取悅。老客人會出於禮貌鼓起掌來，繼續維持一切都好的假象。我差不多要放棄真正的喜劇夢想了，此時，我接到經紀人的電話，這可是幾個月裡頭一遭。
「你有聽說過安樂死園區嗎？」他問。大清早的，我正在穿清潔工的連身隔離衣。
我停下手邊的動作，我當然聽說過。政府首度宣布能夠溫柔終結孩童痛苦的遊樂園計畫時，大眾嗤之以鼻，那裡有雲霄飛車，可以在乘客心臟停止前讓他們失去意識。有人說這種方案很變態，指責政府放棄了下一代。
「聽說過。」我說。「我是說，我看過新聞上的辯論。」
「你大概也注意到了疫情預測。父母都很絕望。」他說。「我姪子、姪女。醫院治療根本追不上惡化的病情。連葬儀社都要候補。不知道你身邊有沒有人感染。」
「我想我有一個遠親的孩子住院了。」我說。「但身邊不算有。」
「總之呢，有個萬貫家產的科技業老闆失去了兒子，他因此出資贊助，將老舊監獄改建成安樂死示範園區，這座園區位在這裡跟灣區之間。已經營運半年了。」
「好，但這跟我有什麼關係。」
「他們生意興隆，而且如果最近關於病毒變異、開始感染成人的消息屬實，那他們的生意只會繼續蒸蒸日上。他們需要人手。」
「但我只是喜劇演員。」
「這是有薪水的工作，還包住宿。」他說。「這是娛樂事業。」
「曼尼。」我說。「你知道我都講些什麼東西。什麼東南亞面孔的糟糕刻板印象啦，在大學考試預備課程外頭抽大麻啦，讓運動員同學抄我亂寫的數學作業啦……要穿什麼特殊的服裝嗎？」
「我根本用不著打這通電話。」他說。「你收一下信。」
我掛斷電話，看著自己在鏡子裡穿上生物危害隔離衣的身影。不過在出門工作前，我用付費版比特交友聯絡我爸媽，告訴他們這個工作機會，算是一大進步，而不是一直欺騙他們，我在遠方又有什麼突破。
「也許是我會覺得驕傲的工作。」我告訴老爸。「不是我夢寐以求的工作，但我可以逗大家笑。」
在影像對話視窗的背景裡，我看到母親拖著吸塵器進出我過世小弟的房間。他在病毒爆發前一年死於車禍，我的母親每次看到我，都能在我的臉上看到弟弟的容貌。
「你堂妹雪比過世了。」父親說。「她可能也感染了她的兄弟。詳情不清楚。有人說這個病毒可以藉由空氣傳播，有人說不會。實在不知道該相信哪種說法。」
「你跟媽還過得去嗎？」
「還活得下去囉，我想。可能會去你季代姑姑家待一陣子，協助她策劃你堂妹的葬禮。不過我知道你要工作。你說是什麼工作來著？」
「那是一間大企業。」我解釋起來。「替病童提供慰藉。我會協助他們執行方案。」為了獲得父親些許的支持，我已經開始加油添醋。弟弟在世時，要博得他們的關注，我必須非常努力。
「聽起來是個好機會。」他點點頭，但我分辨得出來，他的語氣，還有他彷彿因為痛苦而瞇起的雙眼，他其實不相信我，或是根本沒有用心聽我在講什麼。
兩天後，我交出公寓鑰匙，驅車穿過毫無生氣的街道，路上只有幾間商店，以及出現在洛杉磯山麓上的幾團朦朧的橘色野火。剛成為流浪漢的人睡在車上。愛心廚房引來的人潮在停車場排起長隊。出了市界，告示牌廣告起葬禮配套服務，老舊穀倉成了儲藏屍體或屍體分級的地點。沒有休息站，沒有營業的簡餐店。公路旁只有幾間二十四小時營業的加油站，油價高得嚇人。我沿著原始的黑暗道路開了好幾個小時的車，實在躲不掉收音機裡的傳道士一再講起什麼基督再臨，最後，我終於在遠方看到園區天使般的燈光。
一下車，我就覺得自己是來到佯裝成其他「東西」的監獄。鐵絲網圍欄還在，混凝土牆壁上的舊招牌拆掉了，但褪色的「州立監獄」字樣還清晰可見。進了園區，行政大樓牆上壁畫是一群孩童在玩碰碰車、旋轉木馬、急流獨木舟，下方則是斗大的字眼，寫著：歡迎來到歡笑之城！油氈地板上的油漆彩虹帶領我穿過走廊，經過昔日的獄警檢查哨，這裡已經改建成紀念品店及接待櫃檯。從沙發及堆在一旁的老舊桌遊看來，極簡裝潢的人資辦公室由康樂室改建。剩下的空間裡只有一張桌子、幾個檔案櫃、落地檯燈，以及幾片辦公室隔板。我過去時偏移了彩虹小徑，身穿銀色太空人裝的禿頭園區經理向後貼著椅背，雙腳擱在辦公桌上。
「你的經紀人說你幾個小時前就該到了。」他注意到我在看辦公桌上的名牌：典獄長史蒂芬．歐麥利。他拿起名牌，用手指了指。「對了，我其實叫傑米．威廉森。在這裡找到的舊東西，我都會留著。」
「我是史基普。」我伸出手。「抱歉，我繞路去加油。」
「史基——普。」傑米強調在「普」的音上。他端詳了我好一會兒，然後露出自以為是的笑容，在桌上摸索，抽出一份表格。「是史基皮的暱稱？」
「就史基普而已。」我說。
傑米將表格從桌面上推過來，解釋起我在園區內必須穿著一般員工的老鼠服裝，打起精神，跟每個家庭合照、發送氣球、協助孩童搭乘遊樂設施。
「你必須散發出歡樂的氣息。」他強調。「史基普，不要混水摸魚，家長會知道的，孩子也感覺得到。」
「不要混水摸魚。」我說。不過此時的我還在消化我必須打扮成老鼠這件事。我考慮要不要轉頭離開辦公室，說謝謝，但免了，只不過我已經沒有工作、沒有公寓，沒有什麼前景可言了。
「也許某些家長會改變心意，有人會想帶著孩子離開，盡量多跟他們爭取一點時間。」
「什麼意思？」我問。
「我們跟政府與疾管局說好了。」傑米繼續解釋。「如果我們要繼續營運，任何染疫者都不能離開園區。」
「而我該怎麼阻止他們？我號稱六十公斤，我寫笑話段子。」我說。
「果斷一點，加上燦爛的歡笑之城微笑。」傑米說。「當然，如果歡樂的『不准走』不管用，記得呼叫保全人員。」
