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楚尼大使的辦公室完美重現了賽普爾本土辦公室的恢弘與莊嚴，只是看上去虛浮俗豔：深色的木製百葉窗、紅色的花地毯、淡藍色的牆面，還有辦公桌上方的珠罩銅燈。一株賽普爾原生的芋蕨 在牆上盛開，波浪起伏的嬌嫩綠葉自底部的苔土上蔓延，宛如灰綠色的浪潮。在它下方，一小盆水在一根小巧的蠟燭上沸騰冒泡，蒸氣裊裊而上，提供蕨類生長所需的溼氣。夏拉注意到，這裡沒有一樣東西像賽普爾所有內閣委員會宣稱的那樣，傳達出文化的融合，展現學習、溝通以及後地方統一主義的精神。
但這一切都遠遠比不上辦公椅後方牆上那幅畫來得冒犯。
夏拉看著它，憤怒的同時又感到一種病態的著迷。他怎能如此愚蠢？
楚尼衝進辦公室，臉上表情凝重到彷彿死的是他，不是艾弗藍。「西瓦尼參贊女士，」他說，同時左腳踏前，右半身向前傾屈，向夏拉行最敬禮。「儘管時局堪憂，但妳能大駕光臨，仍是我們的榮幸。」
夏拉忍不住思索他在賽普爾上的是哪所預校。當然了，她在抵達前就已經看過他的檔案，而那只是讓她更加堅信，世界各地的賽普爾大使館實在接收了太多來自權貴世家的廢物。而他也認為我就是來自那樣一個家族，她提醒自己，所以才會這樣裝腔作勢。「能來這裡是我的榮幸。」
「至於我們……」楚尼抬頭，看見希古德懶洋洋坐在角落一張椅子中，漫不經心地填充他的菸斗，便改口問，「呃，請問那位是？」
「希古德，」夏拉說，「我的私人秘書。」
「他一定得在場嗎？」
「希古德協助我處理各類事務，無論機密與否。」
楚尼瞥了他一眼。「他是聾還是啞？」
希古德的獨眼之中忽然精光暴漲，但視線旋即又回到他的菸斗上。
「都不是。」夏拉回答。
「好吧，」楚尼用手帕抹了抹額頭，繼續接著說，「教授果然深受愛戴，」他一面在辦公椅上坐下，一面說，「柯梅德部長在第一時間立刻派人來監督處理事宜就是最好的證明。妳是連夜趕來的嗎？」
夏拉頷首。
「老天，太辛苦了。茶呢！」他忽然平白無故地大喊，「茶！」他抓起桌上一只搖鈴，猛力搖晃。但沒有得到預期的回應，便又不斷用搖鈴捶打桌子。不多久，一名不超過十五歲的女孩轉身走進辦公室，手裡捧著一只巨大的茶盤。「怎麼這麼慢？」他怒斥，「是沒看見我來了客人嗎？」女孩別開視線，在杯裡斟茶。楚尼又旁若無人地將目光轉回夏拉身上。「我知道妳先前就在附近的雅哈納斯城，對嗎？非常糟糕的一個城邦──我是這麼認為啦。那裡的海鷗都是訓練有素的小偷，而那裡的人呢，也從海鷗身上學了不少。」他揮了揮兩根手指，打發女孩離開。女孩恭敬地鞠了個躬，走出辦公室。「不過，我們必須教化他們──我是說那些人，不是海鷗。」他哈哈大笑，「妳要不要來杯茶？這是我們最好的索朗……」
夏拉搖了搖頭，勉強擠出笑容。她其實對咖啡因重度成癮，現在非常需要來杯茶，但要她接受楚尼大使任何東西，還不如要她去死算了。
「好吧。但我相信妳一定聽說了，布里可夫是個很不一樣的地方。這裡有些東西仍保持原貌，完全不受我們所影響；我指的可不只是那些牆。不過三個月前，我們的城邦總督還必須阻止他們吊死一個婦人，就只因為她有新對象──我也不想在妳這樣的年輕女性面前談論這種事，但是──在丈夫死後又有新男人是什麼了不得的事嗎，而且她丈夫還已經死了很多年！不用說，元老們不肯聽我的話，但是穆拉蓋許……」他的聲音逐漸消散，「是最受歷史所荼毒的一座城市，同時也是最不願改革的一座城市，這實在太難以理解了，妳說是不是？」
夏拉面露微笑，點了點頭。「我完全同意。」她竭力克制，不讓自己的目光飄向他身後那幅畫。「所以龐約教授的遺體在這嗎？」
「什麼？喔，對。」他蠕動塞滿餅乾的嘴巴回答，「不好意思──對，沒錯，遺體在我們這兒。太可怕了，慘絕人寰。」
「我可以在移送之前看看嗎？」
「妳想看他的遺體？但是那……對不起，但他實在不宜見人。」
「我很清楚他是怎麼死的。」
「是嗎？他的死狀相當悽慘，慘不忍睹。實在是天理難容啊，小姑娘。」
嗯，小姑娘是吧；夏拉心忖。「我聽說了，但還是必須看看。」
「妳確定嗎？」
「確定。」
「好吧……嗯。」他擠出一個極其親切的笑容，說，「讓我給妳點建議，小姑娘，我過去也像妳一樣──一個初出茅廬的年輕文參，忠貞愛國，總是努力想滿足別人的期望，大張旗鼓，譁眾取寵，妳知道，只要任何能提升名聲的事我都願意做。但是請相信我，不管妳送出多少訊息，線報另一頭一個人也沒有，根本沒有人在聽。外交部根本不把文化參贊放在心上。親愛的，這就像做苦工一樣──妳只能乖乖忍耐，直到離開的那天到來。但別浪費力氣，不如給自己找些樂子，我相信他們不多久就會派真正能處理的人來。」
夏拉並不生氣，她的怒火早已消散成困惑。她思索著該如何回答，目光又不由自主飄回牆上那幅畫。
楚尼查覺到她的視線。「啊，妳留意到那寶貝了。」他指向那幅畫，「瑞希納的《赤砂之夜》，偉大的愛國主義作品。只是我必須很遺憾地說，它不是真品，但是非常早期的一幅複製品，也相去不遠了。」
儘管夏拉過去已見過許多次──這幅畫在賽普爾的學校及政府機關之內相當常見──但依舊覺得它非常奇特，也非常令人不安。畫中描繪的是一場發生在廣闊沙漠的夜戰，在最靠近前方的一波沙丘上站著一小支殘破的賽普爾軍隊，目光遠眺沙漠彼端的龐大武裝敵軍。敵人身上的盔甲巨大厚實，閃閃發亮，嚴密遮蔽了每一寸肌膚，頭盔上則勾勒著嘶吼惡魔的閃耀面孔；手上的長劍巨大無比，幾乎有六呎長，閃爍著冰冷焰光。從這畫面之中，我們可以清楚想見這些可怕的鐵甲武士將會用手中長劍把這群殘破狼狽的賽普爾士兵劈成兩半。但他們卻都像失了魂般地呆立原地，駭然看著其中一名賽普爾人。他站在軍隊後方的一座高丘頂端，翻飛的外套襯得他威風凜凜，英勇非凡──毫無疑問，他一定是率領這支殘兵敗卒的將軍。他手裡操作著一個奇怪的兵器：一支又細又長、如蜻蜓般精巧的手槍，熊熊火焰自槍口噴發，越過他的軍隊、越過敵軍頂頭上空，擊中……
某樣東西──看起來像是個人，一個巨人，籠罩在陰影之中，看不清楚；但也可能是畫家不確定他的樣貌。
夏拉看著那名賽普爾將軍。她知道這幅畫並不符合史實，在赤砂之夜這場戰役中，卡者大君實際上是站在軍隊之前，而且那致命的一擊也並非由他本人所發射，他根本不在兵器附近。她記得部分歷史學者宣稱這是因為他是名英勇的領導者，但其他人主張卡者大君是因為他在此之前從不曾將此實驗性武器用在如此大規模的攻擊上，不確定最後究竟會成功或失敗，所以才選擇留守後方，以防潰敗。但無論他身在何處，那致命的一擊正是所有一切的開端。
客套夠了。
「大使先生，請問你曾在這間辦公室內接見過任何布里可夫元老嗎？」夏拉問。
「嗯？喔，有，當然有。」
「而他們從來不曾……對那幅畫表示過任何意見？」
「我不記得有。他們有時會震撼到說不出話來，畢竟這是一幅磅礡巨作──我是這麼認為啦。」
她微微一笑。「楚尼大使，你知道教授是為何來到布里可夫嗎？」
「嗯？喔，我當然知道，他引起了不小的騷動。到處挖掘大陸人的老博物館、翻閱他們古老的文獻……我收到很多抱怨信，這裡就有一些。」他拉開抽屜，在紙堆中東翻西找。
「那麼你知道他的任務是外交部長溫雅．柯梅德女士親自批准的嗎？」
「應該吧……」
「所以你也一定知道這起死亡事件的調查權既非掌握在大使館或城邦總督手中，也不是在地方總督手中，而是外交部本身囉？」
楚尼回想政府各層級機關的管轄權，鳥屎色般的瞳孔閃爍不定。「我想……應該是如此沒錯……」
「那麼，或許你不知道的是，」夏拉說，「我這個文化參贊的頭銜其實只是形式上的名稱。」
他的鬍鬚抽搐了一下，兩眼朝希古德望去，彷彿要確認她的說法。但希古德只是靜靜坐在原位，十指交疊膝上。「形式上的名稱？」
「對。我相信你也認為我來布里可夫只是形式上的露個面，但你應該要知道，我其實是為了其他原因而來。」她將手伸進包包，拿出一小枚盾形的皮製徽章，推過桌面，讓楚尼看清楚徽章中央印著賽普爾那簡單小巧又單調無奇的國徽，國徽下方註明著小小三個字：外交部。
楚尼愣了會兒後才恍然大悟，支支吾吾地回答：「什麼東……喔。」
「對。」夏拉說，「所以，從這一刻開始，你再也不是大使館中位階最高的官員。」她伸出手，拿過辦公桌上的響鈴，搖了搖。先前端茶進來的少女走進辦公室，夏拉吩咐她：「請找維修人員過來把那幅畫從牆上拆下來。」少女一臉困惑。
楚尼急到幾乎要口吐白沫。「等等！妳這麼做是什麼意思──」
「我呢，」夏拉說，「是要讓這間辦公室展現出一間盡心盡力為民服務的賽普爾辦公室該有的樣子。而第一步呢，就是拆下那幅畫。大陸的歷史就是從那一刻開始走向非常、非常血腥的極端，而那幅畫把它嚴重浪漫化了。」
「等等！但它對我們賽普爾人來說是極其光榮的一刻──」
「對，對我們賽普爾人來說，而非他們。楚尼先生，請容我冒昧一猜，我想布里可夫的元老不願聽你的話、不願尊重你，還有你的事業在過去五年來完全沒有升遷的跡象，就是因為你在辦公室牆上掛了一幅毫無疑問會羞辱並激怒那些要與你一起合作共事的對象的畫！希古德！」巨人起身。「既然只有楚尼大使叫得動維修人員，那我只好請你將畫拿下來，並用膝蓋折斷它。而你，楚尼──請坐下，我想我們得談談你的退休事宜。」
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