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我會保護妳，
不惜違背天意。
我會保護妳，
不惜破壞世界天理。
我會保護妳，
不惜粉碎未來。
我會保護妳，
不惜此身墮落為鬼。
◇ ◇ ◇
昌浩睡得昏昏沉沉。
咦？
他轉動眼珠子確認狀況。
好暗。他在從來沒見過的地方。到處都沒有光線，視野卻非常寬闊。眼前像擋著透明的黑色琉璃。
好奇怪，自己明明在睡覺，這是哪裡呢？
他爬起來，環視周遭，看到小怪背對自己站在遠處。
「啊，小怪。」
昌浩鬆口氣，走向小怪。
忽然，小怪回過頭看昌浩。昌浩不由得停下腳步。
「小怪？……」
小怪注視著昌浩半晌，突然改變方向，在黑暗中垂頭喪氣地往前走。
「小怪，你要去哪？」
問了它也不回答。昌浩向前跑。小怪離他越來越遠。
不管怎麼跑，都不能縮短距離。小怪的白色身影，逐漸消失在黑暗中。
「……」
昌浩腦中產生小小的疙瘩，好像哪裡不對勁。
「小怪、小怪，我叫你啊。」
嘴巴說出來的話也有奇怪的感覺；沒來由的某種感覺。
「等等，你要去哪啊！」
拚命跑，跑得上氣不接下的昌浩，突然被看不見的牆擋住了。
心跳怦然加速。
他把手貼在牆壁上。
「……咦……」
他知道自己接下來會說什麼。
「這是……什麼……」
心狂跳起來，背脊一陣冰涼。
透明的牆壁擋住了他的去路，小怪走在離他很遠的地方。
他猛搥牆壁，聽到自己的心跳聲。
對，猛搥這道牆。
一次又一次搥打牆壁，他這麼大叫──
「等等！小怪、小怪，我叫你啊！喂，小怪，你聽見了吧？快回頭轉向我啊！不要不理我！」
搥牆的拳頭根部很痛，逐漸麻痹失去了感覺。
那雙手肌肉結實、手指又粗又長。叫喊的聲音既渾厚又低沉。
心跳更加狂亂了。
他認得這雙手。
小怪不停地往前走。昌浩發現，徘徊在它前方的黑暗，是比黑暗還要漆黑的深邃黑暗。
「……」
小怪停下腳步，蜷曲著蹲下來。黑暗把手伸向白色身影，遮蔽了它。
昌浩的心臟跳得厲害，冷汗直冒，體溫急速下降。
啊，不能這樣下去。不能說、不能叫。他知道這樣下去不行。
嘴巴卻違背他的意志，動了起來。
「不要走……」
小怪完全消失在黑暗中了。
昌浩雙手貼著牆壁，扯開嗓門大叫，叫出了不該說的話。
「不要走，紅蓮！──」
不要走。你要去哪？
他知道前面是什麼。
重複的話、重複的光景。
陰陽師作的夢意味著什麼。
這個夢，
跟那晚作的夢一樣──
張開眼睛，只看見一片黑暗。
燃燒的炭火發出微弱的嗞嗞聲。已經撒上灰的炭，似乎還有火勢殘留。
昌浩赫然跳起來，汗溼的頭髮黏在臉頰上。
他厭煩地撥開頭髮，環視周遭，看到小怪閉著眼睛，像貓一樣蜷曲在自己的墊褥旁。
「……」
昌浩盯著那個白色身軀，眼睛都忘了眨。撲通撲通的心跳聲，在耳裡響得好吵，顫抖的身體重複著淺而急促的呼吸，無法控制。
他悄悄伸出了手。
把下巴搭在交叉擺放的前腳上，閉著眼睛的小怪，動了一下一邊的白色長耳朵。
就在它張開眼睛的同時，一道神氣降落在昌浩的墊褥旁。
「怎麼了？昌浩。」
看到昌浩臉上毫無血色，蒼白到連黑暗中都看得清清楚楚，現身的十二神將勾陣皺起了眉頭。
小怪也抬起上半身，訝異地問：
「你那是什麼表情啊……」
昌浩舉起右手，粗暴地抓起劉海，重重地嘆口氣，把肺部空氣都吐光了。
心跳還是緩和不下來，手腳前端冰冷得連他自己都感到驚訝。
季節還是春天。天快亮了，正是最冷的時刻。
火盆裡的炭，昌浩在快睡著前，撒上灰做了處理。那之後，小怪說為了謹慎起見，又來看過處理狀況。
現在想來，在自己完全入睡後，小怪很可能還守著火盆一段時間，保持屋內的暖和。
這個時期，夜間空氣還是很冷，昌浩卻沒有冷到要縮起身子的感覺。
他緊繃著臉，默默招手叫小怪過來。
滿臉疑惑的小怪，儘管疑惑還是走到他旁邊。他一把抓起小怪的身體，摟進臂彎裡。
小怪眨眨眼，瞇起眼睛。
以前也有過這樣的情形。
小怪看一眼身旁的同袍，在昌浩臂彎裡啪答甩了一下尾巴。
昌浩的表情糾結。小怪也察覺了。跟那時候一樣，它的尾巴拍打著墊褥。
不同的是，當時十四歲的自己，現在十八歲了。
在黑暗中，搥著看不見的牆壁的手，就是自己現在的手。
就是自己現在抱著小怪的手。昌浩垂下視線，不禁屏住了氣息。
拳頭的根部，像是用力搥過好幾下，都變白了。
心撲通狂跳，莫名的感覺衝上背脊。他毛骨悚然，脖子恍如凍住了。
打破沉默的是勾陣。
「你作夢了？」
昌浩無言地點點頭。同樣的詢問，只是今天詢問的人不一樣。
回答的是小怪。
它強裝鎮定，只淡淡地說出了事實。
「四年前，在黃泉瘴穴被鑿穿前，也發生過同樣的事。」
陰陽師作的夢意味著什麼。
「也可能只是一般的夢。是哪種夢，到時候才能知道。」
小怪把視線從同袍身上拉回到昌浩身上說：
「不過……看樣子，不太像一般的夢。」
昌浩無法回答。沉默意味著小怪的推測是正確的。
屏住氣息的昌浩，垂下了視線。
白色小怪被關進了黑暗裡。
那是四年前暗示小怪、紅蓮會落入敵人之手的夢。
他作了同樣的夢。現在的自己，作了跟那時候完全一樣的夢。
不可能只是偶然。
昌浩咬住嘴唇。那時候也是、現在也是，眼前一片黑暗。黑暗中有什麼人、有什麼東西，要到那時候才會知道。
而所謂的「那時候」，就是事情發生之後。
只知道會發生。
什麼時候、在哪裡、如何發生、發生什麼事，無從得知。
昌浩懊惱得不知道該怎麼辦，覺得自己好沒用。
他不像當時那麼害怕，也不再直打哆嗦。
只是氣自己不成熟，還沒辦法看透未來。
坐下來準備吃早餐的昌浩，在餐桌前默默合掌表示感謝，從他慘白的臉看得出他一夜沒睡。端湯來的露樹，看到昌浩的臉，皺起了眉頭。
「昌浩，你怎麼了？臉色很差呢。」
在旁邊坐下來的母親顯得很擔心，昌浩微微苦笑地說：
「我只是沒睡好……今天的工作可以按時結束，回家後再好好睡，把昨天的份也補回來。」
「沒累過頭吧？」
「沒有，放心。」
昌浩點點頭，讓一再詢問的母親安心。露樹看著他的臉，終於放心了。
端坐在餐桌前的吉昌和晴明，都盯著昌浩。昌浩注意到他們的視線，疑惑地交互看著祖父與父親。
「怎麼了？……」
吉昌回說：
「沒什麼，只是很久沒看到你這麼疲憊的臉了。」
「唔……」
仔細一看，吉昌還有點感動呢。
昌浩半瞇起眼睛說：
「什麼意思？」
「我還以為，你在播磨待了三年，身、心都長大人了呢……」父親眼神柔和地說：「結果天性還是很難改變呢，對吧？父親。」
有心事時，還是很容易看得出來。
「就是啊。」老人回應望向自己的兒子，嘴角綻開笑容，擺出好爺爺的神情接著說：「對了，昌浩。」
「什麼事？」
今天的早餐是稀飯。盛在碗裡的稀飯還冒著蒸氣，很適合在陰曆二月還很冷的早上吃。昌浩對著碗呼呼吹氣，把稀飯稍微吹冷才開始吃。晴明指著自己盤子裡的沙丁魚，對他說：
「昌浩，拿去吃吧。」
出其不意的話，讓昌浩瞪大了眼睛。
「咦？喜歡沙丁魚的爺爺居然會說這種話。怎麼了？是身體哪裡不舒服嗎？還好嗎？有沒有發燒？父親，別默不作聲，您也說說話啊。」
昌浩像放連珠砲似的說了一長串，把碗放下來，欠身向前。
晴明無奈地看著他說：
「爺爺只是想把自己喜歡吃的東西，讓給滿臉疲憊還是吃得很開心的孫子，你卻這樣糟蹋爺爺的心意，爺爺好難過、好難過啊。」
「不是糟蹋，是客氣、是貼心。沙丁魚很有營養，所以爺爺一定要吃。好了，別說這個了，您剛才要跟我說的不是沙丁魚吧？是什麼事？」
嘆口氣，重新坐好的昌浩把話拉回主題。
晴明邊把筷子伸向沙丁魚，邊開口說：
「算了，我自己享受。」
「我不是從剛才就請您這麼做嗎？乾脆也把我的一隻吃掉吧？反正有兩隻。」
「哦，是嗎？那我就不客氣了。」
「是、是，請用。」
昌浩雙手端起盤子遞過去。晴明伸出筷子夾起一隻，放到自己盤子裡。
這時候，看著他們你來我往的吉昌乾咳了一聲。
「父親，可以說正事了嗎？」
「啊，對了，昌浩，你今天回家後，跟我去一趟竹三条宮。」
昌浩的筷子才碰到沙丁魚就停下來了。
「什麼？」
晴明拿著碗，對訝異地眨著眼睛的昌浩說：
「你昨天不是帶回來一封公主寫的信嗎？」
昌浩點點頭，放下碗和筷子，端正坐姿。
昨天他的確去了竹三条宮，臨走前內親王脩子交給了他一封信，收信人是晴明。他回到家後，立刻交給晴明，就回自己房間查資料了。
在一個月前的猜謎比賽時，脩子要求皇上讓昌浩成為竹三条宮的御用陰陽師，皇上答應了。
這件事是在昌浩不知情的狀態下決定的，然後透過陰陽頭頒佈聖旨給昌浩。他沒有拒絕的自由，也沒有拒絕的理由。
竹三条宮的主人是脩子。現在，昌浩是比任何人都接近脩子的陰陽師。
皇上和左大臣會答應這件事，除了內親王的懇求外，應該還有其他理由。
昌浩的祖父安倍晴明，儘管老了，依然是當代第一大陰陽師，名聲屹立不搖。
藤原家族的首領左大臣家，從曾祖父忠平那一代，就開始仰賴安倍晴明。以晴明為首的安倍一族，從那時候起，儼然成了與左大臣家相關的貴族們發生大事時的避風港。追隨左大臣家的貴族，都可以仰賴安倍一族的特異能力。
昌浩自我要求，在播磨國菅生鄉嚴格修練了將近三年，最近才剛回來。到目前為止，還沒展現過他的實力和智慧長進了多少。
不是他故意隱瞞，只是覺得沒人問起，他也不好意思說自己可以做到這樣、那樣，到處炫耀。
回京城才知道已經當上陰陽博士的大哥成親，對他說炫耀也沒什麼好處，還是一步一步來，適時展現吧。
沒有人叫他表現，他也沒有刻意隱瞞。在猜謎比賽時，他以只有家人知道的方式，展現了修行的成果。
沒想到也因此得到了內親王脩子的肯定。
這位皇女的聰敏，令人驚訝。連成親都說她實在太可怕了，竟然可以趁大家都還沒察覺，就先指定安倍家除了晴明外最具實力的昌浩，做為自己的御用陰陽師。
然而，換個角度來看，把安倍一族當成御用陰陽師的脩子，在皇宮尤其是後宮的險惡權力均衡圖中，可以說是靠向了左大臣的陣營。
脩子的同母異父弟妹敦康親王、媄子內親王，也是由左大臣的第一千金中宮彰子撫養。
彰子還沒有孩子。在她還沒有懷孕跡象的現在，左大臣把當今皇上的孩子握在手中，有為萬一做準備的強烈意圖。
晴明知道，聰明的脩子一定也明白這種事，所以才想擁有會真正站在自己這邊的陰陽師。她選擇昌浩而非其他人，是因為從小的緣分。昌浩向來真誠地對待她，所以促成了這樣的機緣。
這是好事還是壞事，晴明也不知道。
「公主很喜歡你給她的櫻花枝。」
聽晴明這麼說，昌浩想起脩子昨天的模樣。
花之女神木花開耶姬賞賜給他當獎賞的櫻花枝，他拿去竹三条宮，獻給了脩子。
他絕對不討厭美麗的東西，只是覺得放在自己這裡，不如送給女性，花會綻放得更有意義。
果不其然，脩子非常開心，命令藤花連凋落的花瓣都一片也不能扔掉。
想起藤花在竹簾後面的臉，昌浩喟然而嘆。
命婦對藤花的斥責，以及藤花給命婦的回應，在昌浩耳邊響起。
──我不會嫁給任何人。
胸口小小刺痛了一下，昌浩裝作沒察覺，忍過去了。
「我不會嫁給任何人」這句話，蘊含著她的真正心意，與昌浩抱持的決心一模一樣，分毫不差。
其他人都沒差別。換成其他人都毫無意義。
三年前，在菅生的祕密村落，小野螢曾問過昌浩。
那個佔據他的心，讓他魂牽夢縈的女孩是誰？昌浩告訴她，是個很重要的人。
螢又問他，你們將來會結婚嗎？
──應該不會吧。
這是昌浩給她的答案。
沒辦法，有些事就是這麼無奈。
十三歲時，隔著一張竹簾，他懊惱、悲傷得無法自已。
十八歲的現在，隔開他們的竹簾，證明了無法抗拒的決定性事實。
不能再像小時候那樣把手伸出去碰觸她了。
即便隱瞞真相、隱瞞身分，只要無法否認的事實存在，昌浩就沒有資格、就不會被允許。被隱藏在藤花這個名字底下的她的出身、她的真名，終有一天會被埋入時光洪流的深處。
即便如此，只要她是出生在這個國家最尊貴的藤原家族，而昌浩是守護藤原家族的安倍家族的人，他們就不可能期待超越這樣的關係。
多虧有竹簾救了自己，沒有竹簾的話，自己可能會無意識地追逐她的身影。這時候的自己，眼神一定就像朱雀看著天一、六合看著風音。
那模樣被誰看見的話，就會東窗事發。這麼一來，藤花在竹三条宮的處境就會岌岌可危。實際上，服侍脩子的命婦就察覺到他們兩人之間流露著不尋常的空氣，馬上對藤花提出了警告。
他以為自己很小心了，卻還是發生這種事，他不禁咒罵自己的失態。
那個命婦在已故皇后定子還活著時，對定子又尊敬又崇拜。她傾注無人能比的熱情，要把定子的遺孤脩子培養成優秀的人。因為長年服侍定子，所以皇上對她也很信賴。
被命婦盯上，絕對沒好事。為了藤花，他也必須圓融地打好關係。
心思向來不夠細膩的昌浩，做起來很辛苦。但最重要的是剛開始，怎能不在這時候站穩腳步呢。
昌浩會這麼堅決，還有命婦之外的理由。相較之下，那個理由更危險。
「所以呢，昌浩，公主說可以的話，她還想要一枝……」
晴明說的話，昌浩都聽見了，但只有聲音從耳朵穿過。
發現孫子心不在焉的晴明，瞇起眼睛，加強了語氣說：
「喂，昌浩……你有沒有在聽啊？」
面對嘆息的老人的視線，坐在昌浩旁邊的小怪，嘆口氣輕輕站起來，然後把兩隻前腳放在乍看像是側耳傾聽晴明說話的昌浩耳邊，嘶的吸了一口氣。
「哇──！」
耳邊突然響起聲音，害昌浩沒坐穩，雙手著地。
「哇?!」
他恢復鎮定，轉頭一看，直立的小怪把兩隻前腳扠在腰上，得意地挺直了背脊。
小怪不管昌浩呆愕的眼神，抬頭挺胸對晴明說：
「怎麼樣？」
「嗯、嗯。」
晴明滿意地點點頭，把昌浩讓給他的沙丁魚，從頭部咬掉一半。
「不能要求女神再給一枝，只好去向公主道歉了，你跟我一起去。」
「哦……」重新坐好的昌浩，眨眨眼，瞇起眼睛說：「呃，我不去應該也沒關係吧？」
脩子與晴明的關係，比昌浩更深。不用昌浩作陪，晴明一個人去就行了吧？
再說，仔細想想也有點奇怪，獻上樹枝的是昌浩，為什麼是向晴明要另外一枝呢？
百思不解的昌浩提出這樣的疑問，晴明開心地笑了起來。
「她是拿櫻花當藉口，想見見很久不見的我，因為這些日子我都被你們關在家裡。」
昌浩張大眼睛，把臉轉向吉昌。吉昌無言地搖頭嘆息，這是內親王的指示，他不能阻攔。吉昌皺起眉頭說：
「父親，等您回來，就決定去吉野山莊的日期吧。」
晴明沉下臉說：
「你是來真的？」
「當然是來真的，不只我，哥哥、成親也是來真的。」
「唔唔唔唔……」
昌浩交互看著半瞇起眼睛低吟的祖父與臉色鐵青的父親，想起昨天的事。
昨天那三人的確一起討論了這件事。
京城貴族們的委託案，依然不斷湧進來。陰陽助、天文博士、陰陽博士在討論如何減輕晴明的負擔時，昌浩正好從那裡經過。他不經意地說了一句話，成親就突然鼓掌稱讚了他。
昌浩結束工作離開陰陽寮，就去了竹三条宮，所以不知道他們後來討論了什麼。不過，看樣子是決定要實行了。
晴明的注意力轉向了吉昌，所以昌浩拿起了碗和筷子。儘管稀飯都已經涼了，他還是趕緊往嘴裡扒。不可能再向木花開耶姬要一枝櫻花枝，上次那枝純粹只是獎賞。
那麼，能不能向左近櫻的母樹要一枝呢？原則上，櫻花是不能砍也不能折的樹木。
每棵樹都有可能成為靈木、靈樹，尤其是櫻花樹。也因此，櫻花樹產生魔性的機率比其他樹都高。
所以不能隨便對櫻花樹做什麼。
想到這些，就不能答應脩子的要求。晴明說要去竹三条宮道歉，應該是他的真心話吧。昌浩吃完稀飯，把碗放下來，雙手合十說我吃飽了，向還沒結束無聊交談的父親與祖父行個禮說：
「我要走了，我會盡快結束工作回來。」
兩人瞥昌浩一眼，同時點頭回應。
「嗯，小心走。」
「告訴昌親，我會晚點到。」
「是。」
昌浩站起來後，父子兩人又吵了起來。
「我沒辦法接受，陰曆二月還很冷呢。」
「就是冷才好，您哪裡都不會想去，也不會有人千里迢迢把棘手的問題帶去那麼偏僻的吉野。」
「你說偏僻？你說吉野偏僻？卻要把自己的父親趕去那種地方？」
「不是趕，是要把您藏起來。」
「不對，我聽說了，成親說要把我趕出京城。」
「唔……是誰把內容告訴了您？」
「原來真的是這樣，我只是隨便猜猜。」
「太佩服了，您的直覺還是這麼準，不過這跟那是兩回事。」
小怪邊追上昌浩，邊扭頭往後看著他們父子。
然後無奈地縮起肩膀，甩了一下尾巴。
