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天壤之別
昌浩邊趴躂趴躂奔跑，邊吸入一大口氣。
「等等！」
好幾個聲音馬上重複相同的話，跟他鬧著玩。
「等等！」
昌浩蹙起了眉頭。
坐在他左肩上的小怪，彈起左邊耳朵，嘆口氣說：
「哎喲，該怎麼說咧，偶爾有觀眾也不錯啊，會比較來勁。」
它敲敲昌浩的頭說：「對吧？」把視線轉回了前方。
昌浩把這個生物暱稱為小怪，它的身軀大小如大貓或小狗般，覆蓋著濃密的白毛，脖子有一圈勾玉般的突起，長長的耳朵不時搖曳，額頭上有花朵般的紅色圖騰，閃閃發亮的圓圓大眼睛猶如融化的夕陽。
它坐在疾速奔馳的昌浩肩上，靈敏地保持平衡，往背後瞥了一眼。
妖車維持絕妙的速度跟在昌浩後面，無數隻小妖像觀眾般整齊排列在妖車的車篷上。
「嗯？怎麼了？」
小妖們察覺小怪的視線，同時歪起了脖子。
昌浩苦著一張臉大叫：
「可惡，等等啊！」
「等等啊！」
昌浩眉間的皺紋更深了。從剛才就是這樣，只要昌浩一大叫，小妖們就跟著重複他的叫喊。昌浩知道它們喜歡看他焦躁的樣子，所以很努力克制那樣的反應，但眉間的皺紋還是越來越多、越來越深。
小怪看到他那樣子，微微拱起了肩膀。
昌浩正在追捕逃走的妖怪。
那隻妖怪每晚都在京城出沒，危害京城居民。雖然還不到有人死亡的地步，但很多貴族走夜路時撞見它，遭到攻擊，連滾帶爬地逃回家。
昌浩受命在事情還沒鬧大前降伏妖怪，這幾天來東奔西走，好不容易找到妖怪，展開了追捕。
降伏妖怪沒什麼不對。祖父安倍晴明是絕代大陰陽師，發生這種事大家一定會依賴他。
但祖父的歲數已經大到可以列入妖怪的範圍了，要降伏妖怪會有種種問題。昌浩可以說是晴明的手、腳。要代替祖父實際行動有說不出的辛苦，但那也無所謂，真的無所謂，可是……
「加油，孫子！」
聽到背後的聲援，昌浩不由得停下腳步回過頭去。妖車慌忙緊急煞車。
「不要叫我孫子！」
怒吼聲震響。對昌浩來說，那是禁語。雖是事實，但他聽到就火大。被當成嘲弄的題材，怎能不生氣呢。
妖車車之輔憂慮地搖晃身軀。
昌浩毫不掩飾憤怒地瞪著小妖們，他拱起肩膀，怒氣沖沖地問：
「小怪，車之輔說什麼？」
車之輔是昌浩的式，偏偏昌浩就是聽不懂他說的話，必須靠小怪翻譯。
坐在肩上的小怪眨一下眼睛說：
「他說非常對不起，小妖們無論如何都想就近欣賞主人的英姿……」
「英姿？小妖們，你們以為我會輕易相信你們說的話嗎？不如把你們祓除除吧？祓除終結你們，對心理衛生最好吧？對，就是這樣，就這麼做吧，哎呀，真是好主意呢。」
「喂，晴明的孫子。」
「你不過是隻怪物，不要叫我孫子！」
「不要叫我怪物！我根本不是怪物啊，要我說幾次你才知道！」
「我也說過好幾次、好幾次、好幾次、好幾次，叫你不要叫我孫子啊！」
小妖們在車篷上看著昌浩和小怪罵來罵去，忽然把視線繞過昌浩，緊盯著某個地方。
長得像猴子還有三根角的猿鬼，把手往那地方一指，猛眨著眼睛說：
「喂，孫子。」
「不要叫我孫子。」
猿鬼沒理會齜牙咧嘴的昌浩，又接著說：
「後面、後面。」
「啊？」
昌浩和小怪同時往後看。
擺好攻擊架式正要撲向他們的妖怪，張大嘴巴，露出了尖牙。
「天哪！」
「哇，什麼時候冒出來的！」
小怪立刻從昌浩的肩膀蹬跳起來，衝撞妖怪。巨體超過一丈高、模樣像熊的妖怪，軀體彎折，被往後彈飛出去。
以敏捷的動作降落地面的小怪，轉向昌浩，甩了甩尾巴。
「你沒事吧？」
「嗯，沒事。」
昌浩點點頭，把注意力集中在妖怪身上。
總不能向晴明報告，他忙著吵架讓妖怪逃走了。這樣太沒面子了。報告說被反擊受傷，就更沒面子了。
「我必須像沒事似地向爺爺報告，說我兩三下就把妖怪擺平了，所以要趕快把事情辦完……」
似乎有東西掠過視野角落，昌浩轉向那裡，霎時說不出話來。
妖怪趁這時候轉身溜走了。呆呆看著妖怪在轉眼間消失無蹤的小怪，抬頭看昌浩，發現他啞然杵立著。
「…………」
在他的視線前方，有個年輕人單腳盤坐在瓦頂板心泥牆上，臉上浮現捉弄人的笑容。
看起來頂多二十多歲的年輕人，苦笑著聳起肩膀，以絲毫感覺不到體重的動作，從牆上翩然跳下來。
年輕人走到呆呆杵立的昌浩前面，無奈地嘆口氣，猛然伸出手，毫不客氣地往昌浩的額頭彈了一下。
「痛！」
「發什麼呆啊，不要發呆嘛，真是的……」
小妖們爭相與深深嘆息的年輕人打招呼。
「哇，晴明！」
「你跟我們一樣，來看孫子的英姿嗎？」
「雖然跟英姿差很多，但你還是想來看看他大顯身手的模樣吧？」
他苦笑著對暢所欲言的小妖們說：
「我不是擔心這個不肖的孫子，只是想自己偶爾也該露個面，沒想到看到這樣的場面。」
於是，他就暫時當個旁觀者了。
安倍晴明八十歲了。被稱為絕代大陰陽師的他，能力與靈力都強大到無人可比，使用的法術也超越常識範圍。像現在這樣，讓魂魄脫離身體，以年輕的模樣出現的離魂術，也是他的拿手好戲。
晴明轉向按著額頭呻吟的昌浩，雙臂合抱胸前，又深深嘆了一口氣。
「昌浩……」
「什麼……？」
昌浩胸口湧上不祥的預感，反射性地擺出防備姿勢。晴明單手貼著額頭，仰面朝天說：
「我年輕時也會失敗。那些都是很好的經驗，累積多了就會成長。」
「您說得是……」
「在那之中慢慢前進，就是修行。常言道失敗為成功之母，人生不可能都沒有失敗，對吧？紅蓮。」
突然被點名的小怪半瞇起了眼睛。
「幹嘛突然問我。」
晴明把問題拋給小怪，卻完全不理會它的反應，又轉向昌浩說：
「但是，昌浩，你不覺得粗心大意的失敗，對你沒什麼幫助嗎？」
緊繃著臉的昌浩，勉強點頭同意祖父的話。
「您說得是……」
「絕不能掉以輕心，若因芝麻綠豆大的小事被逼入絕境，就太可笑了。只是受傷還好，可以花時間治癒。但若因此喪命，就是蠢到極點了。」
「只有我覺得你沒什麼資格說別人嗎？」
小怪插嘴介入晴明與昌浩之間的談話，一直隱形站在他們旁邊的十二神將六合也表示同意。六合是個沉默寡言的男人，所以只能感覺到那樣的氣息。
小怪頻頻點頭說：「就是嘛。」晴明沒理它，又自顧接著說：
「況且，你是找到了還被它逃走，這就叫徒勞無功。從你小時候，我就對你諄諄教誨，告訴你做事要更有效率……」
看到深深嘆息、垂下肩膀的晴明失望的樣子，昌浩兩眼發直，不甘心地說：
「是啊……我應該也不是沒那樣的自覺……」
受到諄諄教誨是事實，被教導盡可能避免做白工也是真的。所以，祖父說的話都對的。
是這樣沒錯，但是、可是。
昌浩的嘴角從剛才就不停地抽搐。
看到他那樣子，差點「啊－啊」叫出來的小怪，抓了抓脖子一帶。
昌浩當然也有他的說詞。那隻妖怪逃得比誰都快。他也可以搭乘車之輔追逐妖怪，但這麼做，妖怪就會從牛車進不去的路逃走。今晚好不容易把它逼進了二条大路，演出了直線追捕的好戲，只是在差一點抓到它的時候，被它跑了。
然而，最大的原因是被晴明吸引，轉移了注意力，所以現在的昌浩完全沒有辯駁的餘地。
小怪半瞇起夕陽色的眼睛，抬頭看著晴明。
「話說，喂，晴明，真是的，你怎麼會在這種地方呢？沒看到天一或玄武陪著你，這個案件也用不著你出馬啊。」
聽到小怪的質問，昌浩趕緊搜尋周遭的氣息。
小怪說得沒錯，現場的十二神將的神氣，只有六合的。
魂魄的晴明是以靈力最強盛的年輕時期的模樣出現，但魂魄比實體更危險，所以沒帶隨從出來，實在太大意了。
「天一和玄武都守在實體旁邊，朱雀也是。其他神將只要我叫一聲就會趕來，所以我想應該還好。只是這樣，沒什麼特別的意思。」
這時，隱形的六合現身了。有著茶褐色的長髮、黃褐色的眼眸、高大身材的年輕人，面無表情地開口說話了。
「回去會被青龍和天后訓斥、說教哦，至少要找太陰或白虎陪同嘛。」
聽到青龍的名字，小怪瞬間瞇起了眼睛。心情突然大不好的小怪，甩甩尾巴，把嘴巴撇成了ㄟ字形。
「勾也好、太裳也好，總之要帶著隨從。萬一你出什麼事，問題就大了。」
晴明對他們兩人說的話很不以為然，嘆口氣說：
「你們兩個真會瞎操心……幾乎所有妖怪都非常清楚，敢隨便動我晴明，會遭到怎麼樣的報應。」
看到晴明的表情驟變，露出大無畏的笑容，小怪與六合相對而視。
說得沒錯。
六合聳聳肩便隱形了。小怪誇張地嘆口氣，甩甩兩隻耳朵。
在車之輔的車棚上看著他們脣槍舌戰的小妖們，興致勃勃地交頭接耳閒聊起來。
「晴明跟孫子一起出現，很難得呢。」
「以前晴明跟這樣子差不多年輕時，常常在京城跑來跑去呢。」
「唉，現在是老爺爺了，所以不能像以前那樣了吧。」
「我都聽見啦，你們幾隻。」
晴明的聲音突然介入，小妖們嚇得跳起來。
它們看見晴明正合抱雙臂斜眼盯著它們。
「沒有啦，呃……嘿嘿嘿。」
小妖們偷偷彼此互看一眼，笑得好尷尬。
晴明並沒有因此受到打擊，聳聳肩又轉向了昌浩。
看到小孫子愁容滿面的苦瓜臉，晴明輕輕苦笑起來。
真是的，這個孫子從小就是這樣，所有心事都寫在臉上，讓人忍不住想捉弄他。沒辦法，他的反應實在太好玩了。
昌浩本人則是忙著把湧到喉嚨的千言萬語壓下去，根本沒注意到晴明溫馨的眼神。
小怪從他們腳下仰望著這樣的兩人，無奈地搖頭興嘆。
「……！」
忽然，小怪的眼睛泛起了厲色。
原本吊兒郎當的它，散發出來的氛圍變得緊繃。
車之輔搖晃車體，發出嘎噠聲響。
車棚上的小妖們差點摔下去，趕緊抓住車子。
「咦？」
就在察覺異狀的昌浩轉頭看車之輔的同時，小怪全身也迸出了紅色鬥氣。
嬌小的異形身姿，眨眼間變成了高大壯碩的身軀。就在這一剎那，撲向他們的妖怪發出了咆哮聲。
昌浩聽見刺耳的聲音，反射性地轉過身去。
「紅蓮！？」
越過晴明的肩膀，昌浩看見比祖父更高的身軀。他張大眼睛，看著燃燒的鮮紅火蛇迅速往上竄升。
被火焰照亮的四腳妖怪露出了尖牙。
「去死吧！」
紅蓮的火焰瞬間包圍妖怪，把妖怪燒成了灰燼。
當灰燼被風吹散，紅蓮才緩緩轉過身來。
「謝謝你，紅蓮。」
紅蓮看看淺笑的晴明，再看看茫然的昌浩，深深嘆了一口氣。
晴明有發現妖怪靠近，昌浩卻沒發現。
從這些小事就能看出，他們的實力相差多少。那個差距大得可怕。
昌浩被稱為晴明的接班人，但那份資質還沒有完全開花結果，看來還要很長一段時間。
「用心點嘛，晴明的孫子。」
「不要叫我孫子，你不過是隻怪物！」
「我以這個模樣出現時是叫紅蓮，要我說幾次你才懂！」
小怪的原貌是十二神將之一的火將騰蛇。在十二神將中，它是最強悍的凶將，卻把酷烈的神氣封入白色異形的身軀，脫離晴明麾下，跟在昌浩身旁。紅蓮這個名字是很久以前安倍晴明幫他取的，他把這個名字視為無形的至寶。
「總之……啐！」
還想繼續吵的紅蓮，忽然咂個舌就恢復了小怪的模樣。因為他發現晴明看自己的眼神，好像很開心的樣子。
手按著嘴唇、強忍住笑的年輕人，似乎很喜歡看紅蓮被昌浩影響而逐漸改變的模樣。
那股視線讓他覺得不舒服，渾身不自在。
晴明把視線從低聲咒罵的小怪身上移開，轉向昌浩，抿嘴一笑。
「連那樣都沒察覺，你還差得遠呢，昌浩。」
昌浩啞口無言，垂下頭，連吭都不敢吭一聲。
「回家後可得從頭複習了，你要多用點心，勤奮修行啊。」
晴明又啪唏彈了一下孫子的額頭，就翩然轉身不見了。
他回去放在安倍家的實體裡面了。
沉默好久的昌浩，終於全身哆嗦顫抖大叫起來。
「那那那那那個個個……」
他深深知道自己還不夠成熟，但實在氣不過，要不是祖父突然出現，他早就迅速降伏了那隻妖怪。
「啊－啊，你果然還差得遠呢，晴明的孫子。」
「不要叫我孫子！」
怒斥小妖的昌浩，扯開嗓門大叫：
「等著瞧，臭爺爺────！」
「啊－啊……」
小怪聽著震耳欲聾的怒吼聲，深深地、誇張地嘆了一口氣。
