女人的大腦很那個……

隨著雌激素踏步的大腦

蘿倫說，十歲前，更難在早上叫醒莎娜讓她去上學。週末時她都會睡到中午。蘿倫很篤定這是莎娜的壞習慣──她總要等到最後一秒鐘才能完成重要的功課，喜歡熬夜看電視。莎娜開始覺得憂鬱，母親老說她是懶骨頭，但莎娜不懂為什麼。她覺得很累，想要睡覺而已。當我第一次見到這對母女時，她們已經為了這個話題爭吵許久。

事實上，莎娜腦中的睡眠細胞在青春期時已經被卵巢中大量的雌激素所改變。雌激素影響的範圍無遠弗屆，包括對光的反應，以及對每天天亮天黑的反應。腦中二十四小時時鐘細胞（視交叉上核，SCN）內的雌激素受體受到激發。這組細胞協調身體每天、每月和每年的生理節奏，例如荷爾蒙、體溫、睡眠和心情的變化。卵巢接手了所有的系統。雌激素甚至會直接影響控制呼吸的腦細胞。和生長荷爾蒙一樣，發動獨特的女性睡眠週期。到了青春期，雌激素會設定女性大腦中所有事項的時機──男性和女性大腦開始踩著不同的步伐。

女孩八到十歲（男孩還要晚個一、兩年）時，大腦的睡眠時鐘開始改變設定，睡覺跟起床的時間延後，睡眠時間也變長。一項研究顯示，九歲男孩和女孩大腦睡眠時的腦波完全相同。跟男孩相比，到了十二歲，女孩的腦波在睡眠時有了百分之三十七的轉換。科學家從這項睡眠研究得出的結論是，女孩的腦部比較快成熟。她們比男孩更早開始削減大腦多餘的突觸，因此所有的腦部迴路都能更快成熟。平均而言，女性的大腦比男性大腦早兩、三年成熟。過了幾年，男性的大腦內也會產生類似的情況，但他的睡眠階段到了十四歲，會比女生還要晚一個小時。這還只是兩性發生分歧的開端。女性在青春期後就會比男性早睡早起，這個差異會一直延續到更年期。

受雌激素控制的週期中最明顯的就是生理週期。少女初經來潮時，可能會覺得有點興奮又有點迷惑。這是一個值得慶祝的時刻，不是為了附和新世紀的嬉皮風，而是因為每個月的生理期都會更新女孩大腦的某些部分，提供新的能量。雌激素能為細胞提供驚人的養分──激發腦部活動，同時讓女性在週期的前兩週更享受社交活動。在第一週和第二週（雌激素階段），海馬迴中的連結會成長百分之二十……more