內容試閱
內壕底下釘滿尖銳的木樁，毫無間隙，頗像藩主大人的作風。如果穿著重甸甸的甲冑，恐怕會吃盡苦頭，幸好我只穿著一件老舊的忍者服，反而可以抓著木樁前端，更快游到對岸。當然，中途沒有換過一次氣。
我沒停下來休息，立刻將手指卡入石牆縫隙，把身體從水裡拖出來。由下往上看，高大的石牆幾乎是呈垂直聳立。我很想把臉擦乾，但忍住了，因為會把抹在臉上的炭灰也擦掉。為了讓滴著水的衣服稍微乾一些，我邊讓身體在石頭表面上磨蹭邊往上爬。我和黑弓輪流觀察了三個晚上，確定高大的石牆平時沒有人看守，只有在深夜和黎明時會懶洋洋地各巡邏一次。多虧石牆高得不像樣，從客棧的屋頂都能清楚看出有沒有人看守。
我攀住最後的石頭，緩緩把頭往上抬。
正前方就是我的目標建築物──聳立的五層大天守。
城郭內正如火如荼進行著從去年持續到現在的營造、修繕工程。據說藩主大人偏好的白牆的天守也正在蓋，從底下到第三層，四周環繞著踏台，只有第四層、第五層在布幕下展露全貌。
這時，眼珠子被什麼牽動，我立刻靜止不動。
維持那樣，注視著天守的最上層。在屋脊兩端奮然往後弓起的鯱，浮現朦朧的身影。我比較兩隻鯱，不知道為什麼覺得遠的那隻看起來比近的這隻胖。
我不由得從嘴角溢出懊惱的咂舌聲。
是蟬。
那只是兩個影子交疊的結果。蟬那小子坐在鯱上，把屁股擺在鯱的頭部，整個人靠在鯱的胴體上。可能是在打盹，還蹺起了二郎腿，姿勢十分優雅。
我轉頭確認背後的西方天際。娥眉月在暗夜中盈盈笑著。位置比我跟黑弓出來時下沉了一些，沒多久就會跟山影的邊緣交會了。
我還來不及思考，就先採取了行動，跳上石牆，無聲地衝向覆蓋著布幕的踏台。通往天守台的入口有兩個人看守，我躲過他們，潛入畫著藤堂蔦的布幕裡，飛也似地衝上了縱橫交錯的踏台。
我早料到蟬那小子一定會在某處現身。以這種方式出場，還真像他的作風。但無論如何，我都得跟他作個了斷。我離開踏台，爬到第四層的屋頂。立刻把手裡劍插入牆壁的灰泥，蹬劍躍起，斜斜跳到房檐邊緣，再趁勢爬上第五層。
我抬頭看最後的屋頂，搜索蟬的氣息，卻感覺不到他的動靜。太浪費時間了。我腳蹬白牆跳起來，抓住最上層比較短的房檐邊緣，一口氣跳到最上面的屋頂。
「你來得太慢啦，風太郎。」
我還沒站起來，帶點鼻音的熟悉聲音就來迎接我了。
抬頭一看，他還跨坐在鯱上面，維持剛才我從地面觀察到的相同姿勢。
我面向他那張嘿嘿傻笑、令人厭惡的泥鰍臉說：
「嗨，蟬左右衛門。」
我輕輕舉起右手招呼他，順勢把手移到背後的忍者刀上，在握住刀柄的同時，拔出刀來。
此時，突然從遠處傳來震盪大氣的爆炸巨響。
威力之大，連早已知道的我，都不由得往後退了一步。什麼都不知道的蟬，當然會被聲音吸引而轉頭看。我沒錯過這個機會，往對面的鯱頭一蹬，縱身躍起，揮刀橫掃，削過鯱的尾巴。
儘管反應慢了半拍，但蟬還是很厲害，漂亮地騰空而起，閃過了那一刀。但我沒放過他臨時跳到半空中的破綻，攀住鯱尾跳起來，在他掉下去的途中，狠狠往他胸口踹了一腳。蟬的身體隨著一聲悶響被踢飛出去，就那樣墜落在黑漫漫的黑暗中，瞬間不見了蹤影。
蟬當然不可能這樣就死了。我回到剛才躲藏的鯱前面，用刀柄的頭拔掉蟬插入的針時，從屋頂邊緣霍地閃出一個黑影。蟬無言地拔出刀子，從屋頂斜面爬上來。從他面無表情的那張臉來看，應該是氣瘋了。
「蟬，你幹嘛這麼暴躁呢？啊，這是你剛才說過的話。」
「我要殺了你。」
蟬說的不是忍語。在他發出晦暗的聲音時，響起了第二次的爆炸聲。蟬沒有任何反應，只問我：「那是什麼？」
「是黑弓。我們企圖靠爆炸引開下面的守衛，一口氣衝到天守。」
「居然跟那種從南蠻回來的飯桶搭檔，還真像你的風格呢。」
話中充滿鄙夷色彩的蟬，從鼻子冷哼了一聲。
「我不喜歡把人作這樣的區分。那傢伙確實有很多缺點，但在伊賀，恐怕沒有人比他更擅長處理炸彈，而且他的身手也相當敏捷。」
我把手上的刀放回背上，在剛才插著針的鯱鼻坐下來。
「我要跟你談條件，蟬左右衛門。」
蟬依然殺氣騰騰，拎刀佇立著。我從容不迫地對他說：
「今天可不可以放過我？我不想跟你大打出手。不過，等我通過這次的測驗，接到采女大人分配的工作，就把報酬分一半給你。怎麼樣？對你沒損失吧？」
「這麼做，等於我沒能成功地攔住你，讓你潛進來了。」
「別這麼婆婆媽媽，一次而已，有什麼關係。」
「五次。」
「咦？」
「今後你接到的工作，有五次要給我一半的報酬。」
「這、這樣太貪心了吧？」
蟬搖晃著刀尖，殺氣越來越強烈，狠狠瞪著我。
「那……兩次怎麼樣？」
「五次。」
拿起刀子的蟬，向前跨出一步。
「好、好吧，蟬左右衛門，總之我們談談，你也在那邊坐下來吧。」
我輕輕乾咳幾聲，指向眼前的鯱。
蟬沉默了一會，把刀收回背上。他的視線沒有片刻離開過我，走到對面的鯱，在形狀像剛搗好的糯米糰的鼻子一屁股坐下來。
「唔！」
瞬間從蟬口中發出短短的慘叫聲。
「咦，怎麼了？」
蟬一副很想咬我的樣子，瞪大眼睛看著我。他試著站起來，但身體不能動，手莫名地顫抖著。
我緩緩站起來，解開纏在腰上的粗草繩的繩結。
「抱歉，我忘了告訴你。在你回來之前，我把針插入了那邊的鼻子。你總不會不小心坐下去了吧？」
從蟬嘴巴發出不成句子的嘶吼聲。以他剛才坐下去的氣勢來看，應該是五根都刺進去了。常世配的藥，藥效也很特別。蟬的頭很快搖來晃去地轉起圈圈，就是最好的證明。
「在柘植屋，我們不是一再被教導過嗎？用刀的人是下等人，用腦的人才是上等人。」
當我拿著繩子走到他前面時，他的眼神已經迷茫了。
「都要怪你，糟蹋了黑弓的精心布置，臭泥鰍小子！」
我一拳打在他的臉中央，把他直接導入沉睡的世界。
