內容試閱
在名叫石鎮的城市一棟灰石老屋的三樓裡，名叫雷尼‧摩頓的男孩正在考慮眼前的選項。他被鎖在暖得令人難受的房間，唯一的脫身方法就是下一個討厭的決定。更糟的是，跟著他一起被鎖在房裡的，是特別口無遮攔的四歲女生（她對當前的情況可不開心了）康斯坦絲‧亢垂兒。
打從他們受到監禁，她就一直在朗誦壞脾氣的詩詞，以表達心裡的不悅。雷尼雖然年紀比康斯坦絲大三倍，耐性可能比她多上五十倍，但脾氣也不禁開始壞了起來。他得忍受的是悶熱的房間加上暴躁的女孩。康斯坦絲想出去的強度不可能比他更大。問題是要拿什麼代價來換。
「我們可以把選項好好考慮一下嗎？」雷尼儘可能耐著性子說，「要是我們做好決定，妳也知道，我們就能早點出去。」
康斯坦絲手臂大開地仰躺在地板上，彷彿攤在沙漠裡似的。「我早就做好決定了，」她說，淡藍眼睛骨碌碌朝雷尼一轉，「還沒下決定的是你吧。」她把緊貼在潮濕額頭上的一綹金髮撥開，又急急把手臂往外甩開，這樣看來比較沮喪與淒慘。她誇張地咻咻喘氣。
「我們的決定應該要一致。」雷尼說，裝出無動於衷的表情。露出氣惱的模樣只會鼓勵康斯坦絲，而她總是隨時在留意這類蛛絲馬跡。「妳不能告訴我該怎麼做，還巴望我配合吧。」
這當然不是他們第一次遇到藏有玄機的課程。在朗妲的指導下，這些孩子參與過許多奇特的活動。這些活動是設計來引起他們的興趣，讓他們發揮特殊天賦的。真正在教室學習的日子過去了（為了一些安全的原因，他們無法就學），可是在這棟規劃凌亂的老屋裡，任何怪異的空間都可能拿來當作教室，事實上很多空間也真的發揮了這樣的功能。可是這是他們頭一次被鎖在等候室，也是第一回做這種練習：他們的選擇會導致真正（而且真的很不愉快）的後果。
孩子們的困境，朗妲告訴他們，是根據叫做囚犯的兩難的智力遊戲發展出來的。想當然耳，史提奇早已讀過所有的相關訊息。在朗妲的慫恿下，他向朋友們解說這個前提。
「有好幾千種版本，」史提奇說（無庸置疑，他全都曉得），「可是常常這樣設定：兩個罪犯遭到逮捕，可是警察因為缺乏證據所以無法判下重罪，於是把囚犯關在不同的牢房，對每人提出一樣的協議。要是一個囚犯背叛朋友，提出不利的證詞，而另一囚犯保持沉默，那麼這位叛徒就能獲得自由，而他的同伴就會坐十年的牢。」
「團結半天的結果，竟然是這樣。」凱特評論說。
「嗯，他們是可以好好團結沒錯啊。他們可以都保持沉默。不過，如果他們這麼做，兩個都會被判輕罪，各自服刑六個月，所以兩人都會受到懲罰。雖然就其他的選擇來說，這種懲罰相當輕微。」
「要是兩人都背叛對方呢？」雷尼問。
「那麼兩人都會被判刑，各坐五年牢，可是又比十年好多了。所以兩難就是，囚犯要不選擇背叛對方，不然就是保持沉默──可是卻不知道對方會怎麼做。」
對雷尼來說，變得很複雜的就是最後這部分，因為他思考越久（在這間熱烘烘的房裡來回踱步），就越確定他的確知道對方會怎麼做。他瞥向康斯坦絲，她現在故意讓舌頭垂在嘴巴外面，就像小狗太熱的時候一樣。「康斯坦絲，朗妲說史提奇跟凱特很快就做了決定，妳覺得她在說謊嗎？」
班奈迪克先生負責守護一項力量無窮的發明，也就是人稱細語器的東西。這機器非常危險，是同樣危險的勒濁煞‧苛騰百般覬覦的東西。勒濁煞湊巧是班奈迪克先生的兄弟。因為這些孩子跟班奈迪克先生關係密切，所以大家覺得他們會有危險。所以政府當局下令，這些孩子跟家人要受到嚴密的護衛（其實，最初的命令是要將他們分開，悄悄送至秘密地點，這點讓孩子非常驚愕。可是班奈迪克先生不同意。他家的門禁相當森嚴，他堅持，而且這裡可以撥出空間供給每個人。最後，當局勉強退讓。班奈迪克先生有時是很有說服力的。）
孩子們了解這些預防措施的確有他的道理。苛騰先生狡猾又無情，手下雇有許多個危險的男人，而孩子們跟家人顯然成了標靶。沒人懷疑這點：要是無人保護，他們會被抓走並當作交易籌碼，因為苛騰先生為了重新拿回細語器，可是會不擇手段的（光是想到跟他再次會面，就在人人的心中挑起恐懼，尤其是孩子們）。不過，幾個月以來被禁止單獨在戶外遊玩，也不能去城裡的任何地方，神秘會社的年輕成員覺得有不小的壓迫感。
