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小孩的大腦運作方式與成人不同
小孩的大腦在出生時當然已經完整，但卻遠遠尚未成熟。然而，新生兒仍舊本能地知道自己需要什麼──食物、親密或睡眠，並且很內行、往往也很吵鬧地要求照顧者滿足他們這些需求。但嬰兒還無法去思考自己究竟需要什麼，去思索什麼在此時此刻對他們會有幫助。這份思考的義務起初必須由成年人（或是年紀較長的兄姊）來承擔。每當照顧者做了一件讓嬰兒感覺舒適的行動，嬰兒腦中的神經元就會亮起來，並且鞏固他所體驗到的因果關係。例如，如果一個新生兒因為胃裡難受而不自覺地咂嘴並且把頭轉來轉去，而母親認出這是嬰兒肚子餓了的信號，並且馬上餵他吃奶，那麼事後對這個孩子來說就產生了第一個意義關聯。他得知那種不舒服的感覺會由於吃奶而消失，於是這個資訊就被儲存在大腦裡。嬰兒吃奶時所經驗到的美好感受──透過與照顧者的親近、透過目光接觸與微笑、透過溫熱的奶水和甜甜的滋味──就會被認為是幸福。這種隨著漸漸飽足的感覺而來的正面情緒連結，使得這份感受牢牢地儲存在大腦裡。
認知大腦裡的神經細胞連結雖然也生長得很快，但是情緒大腦在嬰兒和幼兒身上還是占了強烈的優勢，不同於成年人和年紀較大的孩童。這使得嬰幼兒會本能、無意識、隨興地做出決定，擅長解讀人類的面部表情和肢體動作，但也使得幼兒在做出反應時十分情緒化而不太理智。
要控制自己的情緒，我們人類需要前額葉皮質。它使我們的行為理性，也是掌控我們大腦的一個奇妙而重要的「監管機構」。例如，唯有藉由前額葉皮質的幫助，我們才能控制自己在生氣時隨便動手打人的衝動。然而，這個部位在嬰幼兒身上的發展起初卻十分原始。它的神經元軌跡有部分已經布下，但是要透過許多練習才能夠發揮作用。而這──媽呀！要花上好幾年的時間。
如果一個幼兒經驗到壓力，例如當大人禁止他去做某件事，他的情緒大腦就會接下領導權，而大幅阻止了理性、有耐心的認知大腦發揮作用。這個孩子會被他的情緒左右，於是他大發脾氣。他賴在地上、尖叫、吐口水、又踢又打、整個失控。前例中的保羅感到失望，因為他沒有得到第二片巧克力。他想要表達這份失望，於是開始央求。有可能起初他的確是想說服母親再給他一片巧克力，然而當母親再度拒絕，他就賴在地板上大哭起來。這不是因為他在鬧彆扭，而是因為母親的再度拒絕又一次引發了壓力。在這一刻，保羅受制於他情緒的強度，情緒大腦占了上風，而他完全沒有能力去調節壓力。
在這種情況下，如果想用言語去和孩子溝通是不太可能成功的，因為主管語言的是認知大腦。淺白地說，在這一刻，認知大腦「沒在運作」。也就是說，幼兒根本無法好好消化父母說的話，因為情緒大腦正封鎖了這項功能。難怪身為父母的我們常用的安撫嘗試都會宣告失敗，因為孩子根本就不理解我們在幹嘛！他們無法理解我們，因為在這一刻，負責語言認知的部位無法被存取。保羅的母親在那個情境中十分正確地看出了這一點，因為她形容「就像有一堵雲霧般的牆把他圍住」。由於她說的話孩子聽不進去，她本能地選擇了另一種方法來安撫他，把他摟在懷裡。透過與照顧者的身體接觸，孩子的大腦分泌出催產素這種能減輕壓力的荷爾蒙，使得保羅逐漸平靜下來。
擁抱不見得總是最好的辦法，因為幼兒在大發脾氣的那一刻往往並不想要肢體接觸。那麼，父母該如何安撫一個此刻不想被碰觸的小孩呢？這時候，情緒大腦的驚人能力就派上用場了，這能在幼兒大發脾氣時替家人免除許多痛苦：因為情緒大腦能夠十分奇妙地解讀非語言的溝通方式。諸如面部表情、肢體動作、語調，這一切即使在怒氣發作時也能被情緒大腦接收！原來如此！
因此，家長可以試著用音調的高低、面部表情和肢體語言來和怒不可遏的幼兒溝通。父母可以無需用太多話語來反映孩子的感受，因為情緒大腦會理解這個訊息，讓孩子意識到大人看出了他的問題，並且有意設法解決。這樣一來，大人就能夠幫助孩子快一點平靜下來。關於要如何和發怒的幼兒溝通，在本書的最後一章我們還會再詳加說明。
在此處我們想要強調的是，保羅的母親藉由關注他而幫助了他。唯有和她一起，他才能夠相對順利地平靜下來。在一歲到四歲之間，在大多數的壓力情境中，幼兒大腦的自我調節能力還完全不敷使用。因此，這個年紀的孩子需要來自外界的可靠支持，才能從大發脾氣的情況中脫身。要協助孩子培養出自我調節的能力，外力調節是最重要的辦法之一。
