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草薙在發生那起離奇事件的第三天，造訪了帝都大學理工學院物理系第十三研究室。
草薙畢業於這所大學的社會學院，所以在求學期間從未踏進過理工學院，沒想到畢業超過十年，竟然還會來這種地方，連他自己都覺得好笑。
那棟四層樓的灰色大樓就是物理系。草薙自我分析，應該是自己天生對理工一竅不通的關係，所以光是仰頭看那棟大樓，就感到沮喪。
他要去的地方位在三樓。門上貼著寫了助理和學生姓名的紙，旁邊是顯示目前去向的磁性板。所有學生似乎都去上課了。草薙看了湯川名字的位置，發現顯示「在內」。看了看看手錶，確認已經稍微超過約定的兩點後敲了敲門。
「請進。」裡面傳來一個聲音，他打開門，但看到房間內的情況，頓時愣住了。
室內沒有開燈，伸手不見五指。不，目前是白天，即使不開燈，光線也應該很充足，但不知道是否拉起了遮光窗簾，幾乎沒有光線從窗外照進來，簡直就走進了暗房。
「湯川，你在哪裡？」
草薙叫了一聲，突然聽到旁邊的機器啟動的聲音。那個聲音有點像馬達聲，而且是草薙很熟悉的聲音。
他在意識到那是微波爐聲音的同時，眼前出現了火光。仔細一看，桌上放了一台小型微波爐，燈泡在微波爐內發光，但不是燈泡正常發光的方式，而是火焰在燈泡內晃動。
燈泡內的光越來越暗，最後消失了，窗簾也同時拉開。
「用這種方式來歡迎平日努力維持社會治安的草薙刑警，光的力道似乎太弱了點。」
身穿白袍的男人拉著窗簾邊緣站在那裡。他個子高大，皮膚白淨，戴了一副黑框眼鏡的高材生長相和學生時代幾乎沒什麼不同，整齊的瀏海剪到眉毛上方的髮型也和以前一樣。
草薙嘆了一口氣，忍不住苦笑起來。
「不要嚇我，都幾歲的人了，還在惡作劇。」
「你這麼說，可真讓人意外，我只是想用實際行動來表達願意向你提供協助。」
湯川把窗簾都拉開後，挽起白袍的袖子走向草薙，然後伸出了右手。
「最近還好嗎？」
「就這樣啊。」草薙回答的同時，和湯川握著手。湯川雖然看起來文質彬彬，但當年是羽毛球社的王牌選手。草薙曾經在練習時和他對戰過幾次，每次都陷入苦戰，草薙的右手被他用力握住，不禁想起當時的事。
「有多久了？」握完手後，草薙問。他是問他們上次見面的時間。
「最後一次見面是三年前的十月十日。」湯川回答，他的語氣充滿自信。
「是這樣嗎？」
「我們不是在川本的婚宴上見過嗎？那次就是最後一次，其他人都穿黑色禮服，只有你一個人穿灰色西裝。」
「喔。」草薙想起當時的事點了點頭。湯川說得沒錯。草薙看著湯川想，他的記憶力似乎也和以前一樣。
「大學這裡怎麼樣？你升上了副教授，各方面應該都很辛苦吧？」草薙看著朋友身上的白袍問。
「和之前沒太大的改變，而且我也已經習慣學生的素質逐年下降的現象了。」湯川一臉嚴肅地說，似乎並不是在開玩笑。
「你還真嚴厲啊。」
「倒是你，」湯川說，「應該很頭痛吧？尤其是這兩、三天。」
「什麼意思？」
「我自認猜到了你今天來這裡的目的，所以特地準備了這些。」湯川指著剛才的微波爐。
「對喔，你剛才好像說什麼表達願意提供協助。」草薙說話時，伸手想要摸微波爐。
湯川慌忙把插頭從旁邊的插座上拔了下來。微波爐背面的鐵板已經拆了下來，那裡裝了草薙完全看不懂的機器。
湯川接著打開了微波爐前面的門，把裡面的東西拿了出來。那是一個放在金屬菸灰缸裡的燈泡。
「這就是剛才那個魔術的真面目。」他說。
草薙打量著湯川手上拿的東西。
「我覺得只是一個普通的燈泡。」
「沒錯，它就是普通的燈泡。」湯川把它放在旁邊的桌子上，「微波爐的電磁波產生的感應電流，使燈泡內部的氙氣電漿化，於是就會發光。剛才除了紫色以外，還有綠色的光，所以可能混入了支撐鎢絲的銅片釋出的銅電漿。」
「電漿？剛才的是電漿嗎？」草薙問。他幾乎完全聽不懂湯川剛才說的話，但聽過電漿這兩個字。
「是啊，」湯川在旁邊的椅子上坐了下來，整個人重重地靠在椅背上，「現在你應該知道我剛才說的話是什麼意思了吧？因為我猜想你特地來找我，就是想瞭解有關電漿的情況。」
「真是服了你了。」草薙摸著脖子後方，隔著桌子，在湯川對面的椅子上坐了下來，「你怎麼會知道？」
「這並不需要動太多腦筋推理，之前的著火致死事件在我們之間也很有名，更何況死了人，你在警視廳搜查一課，偵辦這起案子的機率很高。更何況你在百忙之中抽空來這裡，不可能只是來找我敘舊。」
湯川完全說對了，草薙只能苦笑。
「嗯，就是這麼一回事。」草薙抓了抓臉頰。
「先來泡咖啡，但只是即溶咖啡。」湯川站了起來，在瓦斯爐上燒開水。
在他泡咖啡時，草薙拿出記事本，重新複習了整起事件的概況。
老實說，目前連警方也不太確定這究竟是一起刑案，還是只是單純的意外。
整理到目前為止已經掌握的線索，大致情況如下。首先，在花屋路這條冷清的路旁有一部分突然發生了火災，導致剛好在附近的五名年輕人中有一人死亡，其餘四人有不同程度的輕重傷。現場充滿了汽油味，在火場中發現了裝煤油用的紅色塑膠桶，所以認為塑膠桶內的汽油可能因為某種原因起火燃燒。只是目前仍然無法瞭解為什麼現場會有那種東西，那幾個年輕人聲稱那個塑膠桶和他們無關，也絕對不是他們點的火。
既然這樣，為什麼會突然起火？
有些媒體提出了「電漿說」。在容易打雷的天候條件下，當感應電流通過空氣等氣體物質時，可能會產生帶有強光和高熱，像火球般的電漿。這起事件也可能因為產生了某種電漿，引燃了塑膠桶內的汽油所致。顯然是因為電漿可以解釋某些超自然現象，所以這次也有人提出了電漿說。對警方來說，比起認為這是靈異現象或是超能力所致，電漿說還比較容易接受。於是決定調查一下電漿的問題，就派草薙來拜訪大學時的朋友湯川。
