內容試閱
在來艾倫菲斯特拜訪的這段時間，喬琪娜全面交由斐迪南陪伴蒂緹琳朵，自己則是辛勤地參與各種社交活動。而芙蘿洛翠亞也為了蒐集情報，忙著向自己能夠信任的女性貴族下達指示，幾乎沒有時間與孩子們說上話。尤其是孩子們造訪斐迪南的宅邸那次，她還沒能聽取到詳細的報告。既然那場聚會的目的是訂購髮飾，那麼比起韋菲利特，最好是找羅潔梅茵或夏綠蒂了解詳情。芙蘿洛翠亞一邊在腦海中想著今後該做的事情，一邊聆聽艾薇拉的報告。
「雖然只是從喬琪娜大人離去前露出的微笑來推測，但她停留期間出席過的茶會與餐會，可能都有什麼重要線索。在出席者多是舊薇羅妮卡派貴族的茶會上，喬琪娜大人似乎曾多次提及齊爾維斯特大人在他領眼中並不是好領主，也常問起即將成為她女婿的斐迪南大人風評如何。」
艾薇拉受斐迪南所託，傾注了全力蒐集情報。
「喬琪娜大人似乎也曉得了書籍與印刷的存在。而且多數舊薇羅妮卡派的貴族都認為，真正推出這些新流行的人，其實是羅潔梅茵大人的監護人斐迪南大人，我在猜想或許喬琪娜大人也如此認為。」
重新蒐集情報以後，便能發現不少舊薇羅妮卡派的貴族們都認為，創造出這些新流行的是斐迪南，而不是羅潔梅茵。他們的想法不外乎為以下幾種：譬如斐迪南是在薇羅妮卡失勢後終於能施展才華、他是為了讓原為青衣見習巫女的養女能提升地位才提供知識給她、斐迪南是為了在艾倫菲斯特領內握有大權而利用羅潔梅茵……
……但只要近距離觀察，便可以看出其實是斐迪南大人在管束著羅潔梅茵，不讓她太過失控呢。
斐迪南似乎也曉得貴族們都是如何談論自己。聽了艾薇拉的報告，他點點頭予以肯定。
「嗯，他們確實那麼認為。連蒂緹琳朵也問了我，在我入贅至亞倫斯伯罕時要帶幾名專屬過去。」
「那斐迪南大人如何回答呢？」
這對艾倫菲斯特來說也是一件大事。芙蘿洛翠亞不認為斐迪南會做出對領地不利的事情，但結婚時帶走幾名自己的專屬工匠本就稀鬆平常。只不過帶走的人越多，越有可能影響到今後推廣新流行的腳步。
在眾人的注視下，斐迪南冷笑了聲。
「我告訴她，一切都會比照大領地亞倫斯伯罕。」
這句話解讀起來可以有兩種意思，一是「比照大領地該有的規模」，二是「參考當初奧蕾麗亞嫁來時只帶基本人手」。從斐迪南那充滿嘲諷的笑容來看，意思恐怕是後者吧。但亞倫斯伯罕本打著想要獲取新流行的如意算盤，倘若斐迪南真的只帶基本人手過去，只怕無法與那裡的人相處融洽，也會影響到他今後的待遇吧。
……雖然一般的出嫁，與看中男方能力而要招贅的情況可能不太一樣……
對斐迪南的未來感到不安的，肯定不只有芙蘿洛翠亞。特別偏袒他的艾薇拉以及在他監護之下的羅潔梅茵，應該更是心生強烈的不安。
「但手裡是不是多點籌碼比較好呢？我建議您還是該帶幾名工匠……」
艾薇拉提議後，卻遭到斐迪南斷然回絕。
「不了，沒有這個必要，況且王命並沒有要求我帶工匠同行。再者現在也無從判斷平民工匠到了亞倫斯伯罕後會受到怎樣的對待，得費心照顧的對象只會變成我的負擔。艾倫菲斯特的工匠還是留下來，為領地所用吧。」
斐迪南毅然堅決的模樣，令芙蘿洛翠亞暗暗嘆氣。基於好意所提出的建議卻被拒絕，早已不是一次兩次，但斐迪南的態度始終這般拒人於千里之外。
……可是，誰也無法預料以後會發生什麼事情喔。
芙蘿洛翠亞決定分享自己擁有的情報，希望能讓斐迪南改變想法，多去思考要如何保護自己。
「這是我從舊薇羅妮卡派的下級貴族那裡聽來的消息……聽說因為現在這樣，等於亞倫斯伯罕帶走了在魔力供給與公務處理上都備受重用的斐迪南大人，所以等到那邊的情勢穩定一些後，有計畫要把他送回艾倫菲斯特。」
「妳說什麼？」
「在集結了舊薇羅妮卡派核心人物的餐會上，喬琪娜大人似乎說過這樣的話，只不過提供消息的下級貴族並非親耳聽到。可信度雖低，卻是我最為在意的一項情報。」
聽了芙蘿洛翠亞提供的情報，在場眾人一致面色沉重。只要看過亞倫斯伯罕現在的情況，任誰也知道要讓領內的情勢安定下來並非易事。
「等亞倫斯伯罕的情勢穩定下來？那是什麼時候？居然能說出這樣的話，難道姊姊大人有什麼對策嗎？」
齊爾維斯特盤起手臂，一臉感到莫名其妙。用指尖輕敲著太陽穴的斐迪南也臉色凝重。
「她所謂的穩定究竟與旁人的認知相同，還是有自己的定義，解讀後的結果也會大不相同。更何況……」
說到這裡，斐迪南不自然地打住。「更何況什麼？」羅潔梅茵開口催促後，他卻搪塞回道：「不，沒什麼。」芙蘿洛翠亞知道斐迪南個性謹慎，除非有確切的證據，否則任何消息都不會輕易透露；但如果是他非常在意的事情，報告前便會先向齊爾維斯特聲明「我還無法肯定」。因此，這次她也無意深入追問。
但是，羅潔梅茵顯然不這麼認為。她沒有接受搪塞，輕睨了斐迪南一眼。
「不可以有所隱瞞喔。因為我們必須預想各種情況，做好準備。」
如果斐迪南願意在這時候便說出來，那確實再好不過。會議室裡的眾人皆看向他，表示對羅潔梅茵的支持。斐迪南對著多嘴的羅潔梅茵板起臉孔後，說出自己的想法。
「……我只是在想，自己被送回來時是否還活著都很難說。」
聽了斐迪南可怕的預測，會議室內的氣氛瞬間凍結。
「請、請不要說這麼恐怖的話！」
「我本來已經打住，是妳硬要追問的吧？」
「雖然是我硬要追問的沒錯……」
羅潔梅茵嚇得小臉僵硬，但這次芙蘿洛翠亞完全能理解她的反應。竟能這般冷靜地預想到最糟糕的情況，斐迪南的理智固然令人佩服，但也太過客觀、淡然，教人不明白他是否理解到了那是有可能發生在自己身上的事情。
「對了，雖然這只是我個人的感覺……」
芙蘿洛翠亞開口，試圖稍微緩和現場的氣氛。
「這次來訪，喬琪娜大人與舊薇羅妮卡派貴族們的交流似乎不如以往熱絡。儘管在各種場合上都有接觸，但他們談論的都是一些無關緊要的事情，靠近亞倫斯伯罕的基貝們也在結束一定程度的交流後，便返回自己的土地。我總覺得有些奇怪。是不是因為在提防我們，所以刻意減少接觸呢？」
