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「這樣不會太麻煩嗎？」
我觀察對方的臉色，小心翼翼地問。
「一點都不！喏，飯菜快涼了，快走吧！」
她又笑得宛如一朵盛開的向日葵。她這麼笑，在地上攤開四肢、躺得舒舒服服的丘布彷彿也被傳染般，露出了笑臉。
我完全不明白，邀請一個素不相識的陌生人到家裡吃午飯，怎麼會讓人開心成這樣。但眼前這個人一笑，周圍的氣氛就跟著明亮了幾分，彷彿沾滿陳垢的日光燈表面被擦乾淨一樣。我無端地想要哭泣。因為，真的好久沒有人像這樣對我展露笑容了。
我努力將湧上心頭的情緒壓回心底，慢慢地站了起來。果然，感到不舒服並非錯覺。站起來的瞬間，我一陣輕微的暈眩。
對方也站了起來，豪爽地拍了拍屁股上的灰塵。她雖然個子不高，但骨架結實，就像紮根大地、頑強生長的植物。不知怎地，讓我聯想到印第安人。
這時我才發現，在她站立位置後方的門柱上，釘著一塊小門牌，寫著「鶴龜助產院」。她應該是察覺了我的視線，以明快的聲音說：
「我是這家助產院的院長，鶴田龜子。鶴龜助產院，很吉利的名字對吧？」
所以剛才穿奧黛的女子才會叫她「醫生」啊。這麼一想，她的外貌確實非常適合「醫生」這個稱呼。醫生看著我，表情在問：「妳叫什麼名字？」
「我叫小野寺瑪莉亞。請多指教。」
聲音還是有些走調了。但對方沒有繼續追問讓我很慶幸，我跟在醫生後面，走進鶴龜助產院。從後方看去，醫生的背部圓潤飽滿，就像真正的龜殼。
說也奇怪，我一踏進鶴龜助產院的院子，就感到空氣變得輕盈柔和起來。整體彌漫著一種略帶酸甜的果香，不知何處吹來彷彿用手仔細搓開的柔軟微風。院內有小溪流過，還有池塘，裡頭開著淡紫色的睡蓮，簡直就像童話故事裡的世外桃源。
感覺就像誤闖了異世界，我驚訝地環顧四周，醫生以嘹亮的嗓音對我說：
「我的願望是，將來要把這裡打造成全世界最舒適的助產院。雖然目前還稱不上理想啦。」
感覺她不是對著我說，而是在對周圍濃密的樹葉、美麗盛開的繁花，以及天空中漂浮的白雲宣示一般。
從入口進來後，不知道走了多久，終於在深處看到一棟氣派的二層樓房屋。這就是鶴龜助產院嗎？外觀是白牆搭配紅色屋瓦，屋頂上有隻表情可愛的動物裝飾，擺出像在伸懶腰的姿勢。聽到助產院，我原以為會是像醫院那樣的建築物，但實際上與一般民宅無異。門口掛著一塊潔白的布簾，正隨風輕輕飄動。
我緊張地進入室內，發現昏暗的玄關前散落著許多橡膠拖鞋，其中也有小孩子的涼鞋。寬敞的泥土地房間角落，放著像是過去用於農務的鋤頭和齒輪等工具，深處還有一口古井。
先進入屋內的醫生，打著赤腳豪邁地經過走廊，大聲對某人說：
「還有一個人要加入，再準備一個座位～」
我正感到不知所措，剛才那名穿奧黛的小姐來到了玄關口。
她就是香菜小姐嗎？聽到那獨特的說話腔調，就知道她穿奧黛並非是為了時髦。她身材修長、五官秀麗，是個大美女，全身散發出一種模範生的氣質。
我雖然遲疑，但還是脫下涼鞋。在香菜小姐的引導下進入食堂後，只見形形色色的人已經就座、擺好餐具，等著我入席。
我盡量避免與任何人眼神接觸，坐了下來。長方形的大桌上有像中餐館那樣的手工旋轉盤，上面擺滿了豐盛的菜餚。總共約有二十人吧，年輕人、長者、女人、男人、小孩、嬰兒，連一些看起來與生產完全不相關的人都齊聚一堂。我一坐下，眾人便同時在胸前合掌：「開動！」
坐在我正對面的香菜小姐為我介紹菜色：
「從這邊開始，依序是椰奶咖哩炒蝦、海藻歐姆蛋、拌羊栖菜，還有煎秋葵。另外，今天準備了蛤蜊河粉。果園的扁實檸檬大豐收，請盡量擠來吃。河粉還有很多，都可以續碗。蝦子是長老出海撈回來的。」
她的敬體日語很有外國人的感覺，但說得非常好。聽到這話，年紀最小的光頭小男孩抬頭雙手合十，喊了一聲：「南無阿彌陀佛～」醫生也跟著大聲重複：「南無阿彌陀佛～南無阿彌陀佛～」
坐我旁邊身材矮小的男人，應該就是「長老」。聽到香菜小姐的說明，他瞇起眼睛，開心地對我說：
「昨天抓到好多蝦子呢！」
「長老，這蝦超好吃的！」
坐在斜對面一個微胖的男子聞言說，他豪邁地大啖蝦子，眼鏡鏡片都被蒸氣模糊了。
「薩米，嘴巴裡塞著東西不可以說話！」
坐在主位的醫生遠遠地提醒。「就是啊。」香菜小姐也附和。
「媽，妳幹嘛老是針對我一個人嘛。」
薩米噘起嘴唇，一本正經地向醫生抱怨。聽到他叫醫生「媽」，一瞬間我以為他們是母子，但又覺得似乎不是。
醫生剛才說是「午餐派對」的這場飯局，總而言之，是一場我從未體驗過的熱鬧餐桌。笑聲不斷，所有在場的人都滿臉歡笑地享用菜餚。又不是說不快點吃，食物就會跑掉，然而不知為何，每個人都像在追逐不斷遠離的菜盤一樣，不停地將料理送進口中。我想起了在義大利電影中看到的婚宴場景。明明只是單純吃飯，卻活力洋溢。
看著色彩繽紛的大盤菜，雖然只是一點一滴，但我漸漸湧出了食慾。餐桌上就像打翻了顏料，充斥著紅綠等色彩，鮮豔奪目。我等周圍的人都各自取菜到小盤後，才將筷子伸向椰奶咖哩炒蝦。
因為無法想像椰奶和咖哩的組合，又怕味道不合不敢吃會不好意思，所以我只夾了一隻小蝦。就在這時，我和剛才被訓斥的男子四目相交了，一時之間不知道該如何反應才好，
「我叫淺見。大家都叫我薩米。」
他又嘴裡塞著食物說話了。我不知該如何回應，只能輕輕頷首。老實說，我不太喜歡初次見面的人對我過度親暱。尤其當對方是男性的時候，就會莫名地防備。
我提心吊膽地將蝦子放入口中，味道十分溫和。我以為咖哩一定是辣的，因此有些意外。非但不辣，整體口味還是甜的，不過偶爾還是有點刺激的味道，因此吃得出是咖哩。蝦殼也很軟，可以連頭整隻吃掉。因為大盤子裡還剩下很多，我鼓起勇氣，再夾了一隻蝦。這次我挑了一隻裹滿橘色醬汁的。醬汁裡夾帶著淡綠色的葉子。我一邊咀嚼這輩子第一次吃到的椰奶咖哩炒蝦，一邊細細品嚐。
「好吃吧？」
長老笑著探頭看我的臉。瞬間，我的目光不禁盯在他的嘴巴上。他的牙齒幾乎都掉光了，彷彿臉部下方開了個洞。光是看著那張臉，我就快忍不住笑出來了。
我趕緊點頭想掩飾過去，但是長老本人似乎一點都不在意。既然周圍的人都稱他長老，年紀應該也不小了，但穿著上面大大地印著「NO WAR」、褪了色的亮粉紅色Ｔ恤的長老，怎麼看都只有五十出頭。
一直以來，我都只吃冷凍食品和便利商店的便當，可現在吃到的椰奶咖哩炒蝦，總覺得和那些食物不太一樣。無法明確地用言語說明哪裡不同，真令人焦急，但確實就是不同。海藻歐姆蛋、拌羊栖菜和煎秋葵，我也都嚐了一些。每一道菜果然都不同。明明我在超市和便利商店都買過類似的熟食，但現在吃到的都是真材實料的滋味，而非仿冒品。
而且有趣的是，餐桌上所有的菜餚，都灑上了多到不能再多的新鮮香菜。原來如此，所以她才會被稱為香菜小姐啊。我大口嚼著大量的香菜，心中莫名地恍然大悟。其實，以前要是在沙拉之類的菜餚裡看到香菜，我都會撥開那些綠色的物體不吃。我討厭香菜的味道，或者說是討厭那種生腥的氣味。然而不知為何，在這座南方小島吃到的香菜，卻一點都不令人討厭。也許因為是嫩芽，葉子很柔軟，那股獨特的香氣在口中輕柔地散開，讓人上癮。感覺就像有股涼爽的風拂過身體。香氣也不會太過濃烈，非常清爽，再多都吃得下。
明明我本應身體不適，卻在不知不覺間，全神貫注地伸筷夾取眼前的佳餚。香菜小姐說的「河粉」是一種清湯麵，爽口的酸味湯頭溫柔地填滿了全身細胞與細胞間的縫隙。蛤蜊煮出的高湯非常高雅，清澈純淨。平時我都嫌麻煩，留下整顆蛤蜊不吃；然而現在我卻吸吮著貝殼，連殼上的小貝柱都拚命摳下來吃掉。碗裡的湯，也早已喝得一滴不剩。
「謝謝招待。」
我無意識地喃喃說出這句話。
也許我很久沒有像這樣好好地吃到一頓飯了，肚腹感到無比滿足。不知不覺間，暈船的不適感也消失了，雖然正與不認識的人同桌用餐，可我非但不覺得緊張，反而徹底放鬆。總感覺賺到了。
飯後，眾人將各自的碗盤拿去水槽。
「瑪莉亞，妳喝點茶休息一下之後，可以來一下診察室嗎？就在走廊盡頭最裡面。」
這時，正被剛才說「南無阿彌陀佛」的小男孩使出摔角招式的醫生大聲對我說。我很羨慕醫生能對初次見面的人直接喊名字。換成是我，應該得花上將近一年的時間，才有辦法將距離拉得這麼近。
我跟留在食堂的人一起喝了散發茉莉花香氣的熱茶後，前去拜訪診察室裡的醫生。
