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四小時後，我拖著疲累的身子一頭鑽進馬自達。此刻的綠葉大道浸沐在一片月光下，我全身則是被汗水濕透。
斯里得爾走出屋子時，碰巧撞見一名女子拿著數位相機往廚房窗戶裡拍。他在趕走那名女子後，一連點了兩根駱駝牌香菸，一邊喃喃自語地聊起他的功績、課稅資料，還有金牛座的星座運勢。
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霍金斯一臉正經地越過桌子，一手抓起一份攤開的《夏洛特觀察報》，報紙日期印著星期二。
「昨天的報紙。」
拉羅比和我靠上前去。
地方版，第五頁。一篇約一百字的報導，附了張照片。
活人生祭再度出現？
週一晚間，一通報案電話，讓綠葉大道一處住所聚集一批忙得不可開交的警察。受雇翻修房子的水管工人挖出生鏽的水管，更挖出一處駭人聽聞的秘密地窖。警方花了數小時，從地下室移出頭顱骨、鍋爐等各式各樣的詭異物品，並送至麥克連堡醫檢處的停屍間與夏洛特－麥克連堡警局犯罪研究室檢驗。
案發現場由人類學法醫唐普蘭絲．布蘭納，以及重案組警探厄斯金．斯里得爾負責處理。尋獲的骨骸中是否包括人類骨頭，警方目前不願透露案情。
報案的水管工人安洛．威頓聲稱，當時是因為敲開牆壁，才偶然發現深藏地下室底下的神秘地窖。根據威頓描述，地窖裡設有祭壇，並擺有一些撒旦膜拜用品。他個人認為，該處顯然在進行某種崇拜惡魔的儀式。
祭祀撒旦的犧牲品？或只是單純的棄屍案件？真相仍由警方持續調查中。
報導旁附上一張模糊不清的照片，看得出是從光線灰暗的遠處拍攝。照片中，斯里得爾和我一起站在前廊那張破舊的鞦韆旁。我看起來活像個黃臉婆，頭髮凌亂，只用髮帶邋遢地隨便紮起，身上還穿著寬鬆的連身工作服，而瘦子的手正在挖耳朵。兩人分明一副沒準備好面對鏡頭的狼狽模樣。拍攝記者署名愛莉森．史德林。
「糖包麻煩一下。」拉羅比說道。
「該死。」我說。
「上報囉！髮型還不賴嘛。」
我用中指回應拉羅比的幽默。
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我的眼皮逐漸沉重。
「──再度出現撒旦教徒的蹤跡，在地窖發現疑似膜拜撒旦的祭壇，是邪教分子所進行殘酷的殺祭儀式。」
電視裡男子的嗓音柔亮，略微低沉，發出渾厚的母音。
我睜開眼睛。
報導剛好播完。只見肥胖的鮑依思．林格又在電視上大放厥詞，臉紅脖子粗的激動模樣，滔滔不絕地發表一貫言論。
「我們要盡快果決地處理撒旦崇拜者的問題。我們必須在這些惡行入侵校園之前阻止他們，我們要保護孩子遠離危害。我們的社會不能受到邪惡的汙染。」
牧師居然當起地方議員來了。林格是個典型的極端思想者，打著基督教與愛國分子的名號招搖撞騙，滿口假仁假義的偽君子，有點大腦的人都能發現他那毫不修飾隱藏的白人種族優越感。那種人巴不得看到國家的經濟動盪不安，軍隊權力無限上綱，社會福利統統取消最好。可以的話，他還希望這個國家只有白人，沒有移民，大家都過著新約聖經裡那種嚴謹的生活。
「智障！」如果我現在手上有遙控器，一定會一把丟過去。
博蒂受到驚嚇，從床上跳了起來。
「你這小笨蛋！」我手掌輕輕拍了下床墊。
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在場所有人都算經驗豐富的老手了，殘酷的謀殺命案、屍體遭肢解或毀壞得亂七八糟的畫面，或一切變態極致的恐怖虐待，什麼大場面他們沒見過。
不過，眼前的景象顛覆了預期的想像。
雷納第率先開口喊出眾人的心聲。
「天殺的！」
之前屍體正面貼著地面，阻絕了大部分蒼蠅，但仍有刻苦耐勞的小蟲設法從底下入侵。蒼白、毛髮稀疏的胸口上泛著一圈萬頭攢動的白色卵泡，腹部也有一圈較小的糜白色橢圓形。
「什麼鬼？」紅色聚脂纖維手帕摀著含糊不清的話語。
我向前貼近，看得出蟲卵分布並不平均，而是以某種規律聚集著。高密度集中的蟲卵形成數條帶狀區，繞著圓圈的外緣並在圈內劃出交叉線條。我伸出手套保護著的指頭，將稀疏零星的蟲卵撥回濃密簇集的帶狀區，好看清楚它的分布。
我的胸口感到一陣凍結的寒意。
蟲卵的分布正好形成一個倒置的五芒星圖騰。
「這是五角星。」我說。
其他人一片沉默。
我用同一隻手指頭，繼續爬梳另一個橢圓形，直到整個分布清楚浮現：６６６。
「那可不是舊日美好福音時光漌裡該出現的。」斯里得爾的語調透露出強烈的情感起伏。
「怎麼會……」雷納第話只說到一半便消了音。
