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「從最初的地方起步。」瑪麗‧馬格麗特修女總對我們說。
嗯。我想，這一切始自一九六九年，當時我高一，就妳這年紀。那時我們家還有農場，妳知道的，就在妳外公、外婆以前在賽克萊住的老房子那邊。賽克萊當時的面貌與現在大相逕庭，以前真的很鄉下。我常覺得，就跟世界的聯繫來說，我們簡直算是住在火星上。我們的房子在一條碎石路的盡頭，與其他家舍相隔一英里半之遙。大多時候，我都討厭住在那邊。我會騎馬，逼不得已也能替牛擠奶；只有從這角度看來，我才算得上是農家女孩。可是通常我一點都不想跟牛、馬、牧草、作物扯上關係。我上學、讀雜誌、週五晚上看電視播出的「鷓鴣家庭合唱團」，懷疑世上每個人的生活都比我過得更亮麗、更刺激。可能跟妳的想法很相像吧。
妳也知道外公、外婆是浸信會教友，對待我的方式必定比我向來對妳的嚴格許多。要是妳一時寬大為懷，或許可以用「保守」來形容他們。如果想坦誠一點，大可說他們心胸狹隘、有種族偏見。我老媽痛恨鷓鴣家庭──她認為單親母親帶領長髮飄揚的孩子們，開著彩漆校車在全國各地闖蕩漂泊，簡直丟人現眼。至於我老爸呢，唉，妳外公厭惡黑人。說來實在遺憾。
路易斯安那州的學校當時剛開始實施種族整合政策，要是妳能相信的話。這件事我確定以前跟妳提過。賽克萊高中全部的白人學生，跟林肯高中所有的黑人學生，全部混合在同一所學校就讀，那時都已經是一九七○年了。妳可以想像，這項決策一旦宣布，會引發什麼樣的動亂，特別在妳外公這類人之間。集會四起，聯邦警力被召集過來，三Ｋ黨受到召喚……
我父母開始談起，要把我送到巴頓魯治的天主寄宿學校。我父親說，總比讓我在教室裡跟那些「天殺的黑鬼」肩並肩坐上一整天好吧。
現在這部分是我從未告訴過妳的，至少沒提過細節。妳只知道他是「我的青梅竹馬」，但他是有名有姓的，提姆‧普雷桑。
我高一時，十七歲的提姆是賽克萊高中的高四生。我們是在「高一與高四生聯誼舞會」上認識的（或者我該說，那是我們第一次談話）。那時我跟女生朋友站在體育館的看台附近，全穿著燙得筆挺的喇叭褲，腳踩麵包鞋。他走過來邀我共舞。「嘿，呣，蘿拉，」他這樣說，或是類似的話：「想跳舞嗎？」
他竟然知道我的名字，讓我挺訝異的。我們早晨搭同班公車上學，我也在學校自助餐廳看過他，但我們從未公開認定對方的存在。提姆不在校內較受歡迎的男孩之列。他的肩膀過窄、頸項太單薄，而且參加像是「雄鷹童子軍」或「無線電火腿族玩家」那樣的怪咖社團。但他有一頭美妙的暗棕色頭髮，往下垂覆額頭，幾乎蓋住右眼。高一與高四生聯誼舞會那晚，他塗了鬍後水，時髦的白高領搭上藍外套。我記得當時播放的歌曲是阿奇斯樂團的〈蜜糖、蜜糖〉──那是首蠢歌，拿來伴舞並不好跳。不過，他高四、我高一，頭頂上妝點著五彩紙帶與彩燈（也許有人往潘趣酒裡偷加了烈酒），不管我倆那晚的會面多麼笨拙，這些加總起來，都足以讓人感覺亢奮又浪漫。
我們開始約會，雖然我們自己不稱做約會：我們搭巴士上學時坐在一塊兒，午餐一起坐，放學回家在巴士上也同坐，然後晚上通電話。週末只要可以，我們就會在綠林購物中心碰面。因為他有他的朋友，我有自己的朋友，而且兩人之間差了兩歲，感覺總是有點尷尬。可是最大的問題，在於他的家庭。
普雷桑家並不是「地主」，父母教導我這麼稱呼自己家裡。普雷桑家來自卡郡族群，當時在賽克萊，大家認為會說法語的人沒比黑人好多少。我父親叫他們「沼澤老鼠」。跟農場拜把兄弟說笑的時候，他會用更糟的叫法──「灣流黑鬼」。
提姆的父親傑克‧普雷桑在賽克萊鎮上擁有一家灰塵漫佈的收音機與電視修理店，幾乎沒人會光顧那家店──在這例子裡，指的是像我們這樣的白人。他的店設在「雜燴街」（大家這麼稱呼這條人種混雜的街道）上，顧客大多是黑人。如果那還不夠糟，普雷桑還住在露營拖車上。拖車停在賽克萊邊緣的一叢樹林裡，是克萊皮特製酪農場的舊址再過去的地方。換句話說，從最表面看來，提姆的家庭正巧符合我父親那類人對普雷桑家這類人的刻板印象。
可是我知道，普雷桑家不是一直這麼貧困。他們以前住在一幢從小學步行可及的整潔屋子，屋裡有兩間臥房。在綠林購物中心建成、人們開始撤出市鎮以前，普雷桑先生的收音機電視修理店的生意也曾風光一時。不過最終毀掉這個家庭的，是普雷桑太太的疾病。
