走下巴士時，天空飄起了雨。
真衰。雨傘放在行李箱裡。之前拿到的簡介上寫著，從巴士站走到毛毯之家大約十分鐘左右。
沒辦法了，她只能淋著雨推著沉重的行李箱。
沒想到雨越下越大，她推著行李箱不能奔跑，頭髮和臉上都是雨水，連鞋子也都溼透了。
智美每天的生活都差不多這樣，運氣很差，一切都很不順利。
她手上的「毛毯之家」簡介這麼寫著──
為愛犬安排最好的餘生。在開闊的大自然中，有熟練的工作人員為您的愛犬服務。
智美非但不熟練，甚至從來沒養過狗。愛犬之家會僱用自己，很難想像那是怎樣的地方。
走了一會兒，前方被圍籬擋住了去路，一塊粉紅色的花稍招牌映入眼簾。
毛毯之家。
圍籬後方是一棟單調的三層樓白色建築和寬敞的庭院，庭院內只有長椅和幾棵樹，剩下的空間似乎都是運動場。
如果不是事先知道，可能會以為這裡是幼兒園之類的地方。
雖然不時聽到狗叫聲，但並不會太吵，只覺得這裡養了狗而已，而且也沒有臭味。
原本很擔心這裡環境惡劣，會讓人心情很差，所以她稍稍鬆了一口氣。
雨越下越大，智美沿著圍籬加快了腳步。
終於來到正門，她按了對講機，但沒有人應答。大門似乎沒鎖，她擅自打開了門。雖然比約定時間提早了十分鐘，但外面下這麼大的雨，應該不至於挨罵吧。
入口的門也沒有鎖。
「有人在嗎？」
她扯著嗓子大喊。
一團黑色的物體衝了出來。
黑色物體好像橡皮球般時左時右地一路跳過來，一個勁地吠叫著。
那是一隻漆黑的中型犬。智美手足無措，只能愣在門外。
雖然那隻狗應該不至於突然撲上來咬人，但智美覺得似乎在拒絕自己入內，所以不敢向前。她正在猶豫該不該關門，黑狗撲了過來。
智美忍不住發出尖叫，但她的聲音很小聲，當然不是那種會造成天搖地動的驚聲尖叫。
智美一屁股跌坐在地上，黑狗用前腳踩在她胸口，巨大的衝擊讓她忍不住咳嗽起來。
就在這時，智美發現，那隻狗在笑。
不，說狗在笑似乎有點奇怪，但智美覺得牠在笑，牠的雙眼發亮。
牠伸出舌頭拚命舔智美的臉。
難道牠感到高興嗎？智美閃過這個念頭時，裡面傳來了說話聲。
「啊，不好意思，妳沒嚇到吧！小黑，你又闖禍了！」
那隻叫小黑的狗離開了智美。
渾身溼透的智美坐在地上，忍不住想道：
小黑，雖然不知道是誰取的名字，但也未免太不動腦筋了。
智美用乾毛巾擦拭頭髮和身體後，心情才終於平靜下來。
「對不起，讓妳渾身都溼透了……平時都會把大門鎖好，但我不小心忘了……小黑很喜歡有客人上門。」
智美是因為一路走來這裡的路上淋溼的，而且跌坐在地上也不至於受傷。
挨了罵的小黑乖乖地坐在不遠處，但和智美四目相接時，難掩興奮地搖起了尾巴。
從裡面走出來一個三十多歲的女人，個子高大，一雙彎彎的眼睛很性感，渾身散發出溫柔的感覺，所以智美和她說話也不會覺得緊張。
她俐落地用抹布擦拭了智美的行李箱。
「要不要先帶妳去房間？還是要先喝茶？」
因為剛才從雨中走來，智美覺得身體已經冷到骨子裡。
「如果可以喝杯茶，那就太好了。」
「那妳跟我來。」
智美跟著她走進放了餐桌的廚房，她用水壺裝了水後開始燒水。
廚房門口設置了柵門，以免狗走進來。關上柵門後，小黑在柵門外用鼻子發出傷心的聲音。
「我叫安原碧，請多指教。」
「妳在這裡很久了嗎？」
「從這裡成立時開始，但其實也才一年左右。」
見到安原碧後，消除了智美內心另一個不安，碧並不是智美討厭的那種女人。雖然見面才五分鐘，但她可以很有自信地這麼說。
不知道是否因為自己個性怯懦，智美覺得這個世界上將近百分之九十五的人都難以相處。尤其是初次見面，可能自己很容易心生警戒，所以始終無法敞開心胸；但是，偶爾也會遇到一見面，就讓她覺得「這個人沒問題」的人，碧就屬於這種類型。
之前聽麻耶子說，毛毯之家還有另一名職員。智美當時就在想，如果和另一名職員處不來，恐怕就很難繼續留下來工作。
「很感謝妳來這裡，之前的人兩個月前辭職，只剩下我和老闆兩個人，真的忙壞了。前一陣子又接到電話，有客戶希望可以把狗送過來這裡，所以之後還會有更多狗……」
智美問了內心一直擔心的事。
「呃，我對狗不是很熟悉，這樣也沒問題嗎？」
來這裡之前，她去圖書館借了所有狗的飼養方法、如何照顧高齡犬的書，但也僅此而已。雖然臨時惡補了很多知識，但她對實作完全沒有自信。
自己根本稱不上是簡介上所介紹的「熟練的工作人員」。
「妳討厭狗嗎？」
「不，不討厭！」
如果討厭狗，根本不會來這種地方工作。
「我想我應該算是喜歡狗，只是之前都沒有機會接觸……」
「那就沒問題，很快就會適應這裡了。」
「安原姊，妳以前也做類似的工作嗎？」
「我是動物護理師，妳可以叫我碧。」
智美聽了這句話，頓時感到放了心。既然碧有這方面的專業證照，應該會指導自己。
「我一直很擔心自己無法勝任，而且我也沒有相關證照。」
「嗯，工作人員持有相關證照，飼主的確會比較安心，但其實我們並不會在這裡治療動物，所以不必擔心。開車需要有駕照，但即使沒有證照，也可以養狗啊。」
有道理，智美的心情就像冰塊融化般漸漸輕鬆下來。
「妳從明天開始上班吧？等一下我會帶妳認識這裡的狗狗，今天就先好好休息。」
這時，一個白影穿越眼前。
一隻雪白的長毛貓爬上了餐桌。
「茱莉安，不可以。」
碧斥責道，但那隻貓根本不理會她。
「原來這裡也有貓。」
「不，這是麻耶子姊的貓。」
因為是老闆的寵貓，茱莉安一臉旁若無人地從餐桌跳到了廚房的流理臺上。碧打開了水龍頭，牠靈巧地喝著水龍頭流下的水。
牠的動作優雅。智美輕輕伸出手，想要摸牠一下，但牠立刻躲開了。
沒辦法。既然是老闆飼養的貓，牠的地位應該比智美更高。
智美無法像牠那樣舉止優雅，落落大方。
智美的房間在三樓，差不多三坪大。
雖然房間內只有沙發床、書桌和衣櫃，但很乾淨，光線也很充足，比她之前租的套房公寓更舒適。雖然收納空間比較小，但她沒有太多行李，所以並沒有問題。
她換下溼透的衣服後，在床上坐了下來，不知道是否因為精神放鬆的關係，突然很想睡覺。
如果躺下來，恐怕會馬上睡得很熟。
她站起來整理行李，把衣服放進衣櫃，再把為數不多的化妝品和隨身物品放在書桌上就整理完了。
智美坐不住，走出房間下了樓。
小黑趴在樓梯下睡覺，一看到智美下樓，立刻起身向她搖尾巴。
以老犬來說，牠看起來很年輕，不知道是因為雖然上了年紀，卻仍然很有活力，還是因為有什麼特殊原因。小黑的舉動有點粗暴，但態度很親切，所以智美內心也感到高興。
無論對象是人還是狗，受到歡迎當然勝過遭到拒絕。
小黑走在智美前面帶路，經過剛才的廚房，走進後方的房間。
智美忍不住倒吸了一口氣。
傍晚的柔和光線從大窗戶照了進來，雨不知道什麼時候停了。
寬敞的房間內躺了很多隻狗。拉不拉多霸占了沙發，西施犬和迷你貴賓犬擠在一起睡覺。
碧坐在房間正中央，正在為腿上的臘腸犬梳毛，有五隻狗擠在她周圍。
有的狗可能想要擠去碧的身邊，撒嬌地露出了肚子。
雖然這麼說有點誇張，但智美覺得眼前的景象宛若在天堂。
每隻狗都很放鬆，滿臉幸福。沒有一隻狗感到害怕，或是和其他狗打架。每隻狗的毛色都很淡，看起來上了年紀，但都很安靜，有的狗包了尿布，可能已經無力行走了。
睡在窗邊的柴犬似乎發現了智美，抬起了頭，一臉好奇地打量著她。
不安似乎會傳染，其他狗也紛紛轉頭看她，原本在碧身旁的米格魯走向智美。
智美蹲了下來，牠把前腿放在智美的腿上，用力嗅聞著味道。
碧這才轉過頭來。
「妳休息了嗎？」
「對，行李也整理好了。」
智美戰戰兢兢地伸手撫摸米格魯。米格魯的身體抖了一下，但並沒有逃開。
「牠叫小麥，是女生。」
牠像其他米格魯一樣，白底的皮膚上有褐色和黑色的斑點，但斑點的顏色很淺。即使智美對狗不是很了解，也知道牠是高齡犬。
接著走過來的迷你貴賓犬動作很輕盈，但身上的毛很稀少，可以看到粉紅色的皮膚，和電視上看到的迷你貴賓犬完全不同，眼珠也又白又混濁。
「這隻迷你貴賓叫帝亞拉。」
智美伸手想要撫摸，牠立刻逃開了。和人一樣，有些狗願意接納自己，有些狗想要保持距離。
那些狗似乎對新來的人感到好奇，接二連三走過來嗅聞智美的氣味。
「太郎、阿雪、克拉拉、安東、臭橙。」
雖然碧說了這些狗的名字，但智美覺得自己沒辦法一下子全記住。這些狗的名字沒有統一性，應該是不同的飼主為牠們取的名字。
智美摸了所有的狗後想到，小黑的確很有活力，看起來也很年輕。
「小黑幾歲了？」
「五歲。因為有點狀況。」
簡介上寫著，毛毯之家基本上只接受十歲以上的愛犬，如果不滿十歲，也會酌情收留。
碧放下了梳完毛的臘腸狗。
「其實送來這裡的狗都各有狀況。」
智美回想起第一次聽說「老犬之家」時的想法。
她無法理解為什麼會有這種地方。如果是人類，應該有不少無依無靠的老人主動想要進養老院，但飼養狗都有飼主，而且牠們的壽命比人類短多了。
她之前曾經聽說有專門收容退休導盲犬度過餘生的老犬之家，但「毛毯之家」並不是屬於這種類型的老犬之家。
飼主付錢把自己的愛犬送進毛毯之家。
她想起簡介上寫的金額。雖然收費金額因狗的大小不同而產生差異，但基本上每個月都要支付四到五萬圓的託養費，但只要一次支付一百二十萬到一百五十萬日圓，就可以終身免費照顧，除了就醫費用以外，不再另外收費。
她之前打工的便當工廠時薪很不錯，但要賺到一百二十萬並不是一件容易的事。
有人願意為了愛犬付這麼大一筆錢，那是愛嗎？
智美實在難以理解。如果沒有愛，應該會隨便找個地方丟棄，或是送去收容所。但如果有愛，不是應該陪牠終老，為牠送終嗎？狗也會覺得這樣比較幸福。
來這裡之前，她始終無法消化這個疑問。
每隻狗都有各自的狀況，這點應該無可置疑。
飼主無法陪愛犬走到最後，但又不願意隨意丟棄，這些飼主的愛犬都集中在這裡。
碧開始為西施犬梳毛。
「麻耶子姊似乎希望能夠盡可能為年輕的狗狗趕快找到新的飼主。比起在這裡大量飼養，有自己的家人，對狗來說比較幸福，但小黑的情況比較特殊。」
小黑的個性這麼開朗，即使去新的飼主家，應該也會很受新主人的寵愛，但顯然另有原因，所以才會繼續留在這裡。
智美輕輕撫摸著小黑的背，牠再度露出好像在笑一樣的表情，拚命搖著尾巴。
米格魯小麥把前腿放在智美的腿上，似乎在說：「摸我，摸我。」
「梨田，狗好像都很喜歡妳。」
聽到碧這麼說，智美很自然地露出了笑容。
碧這麼說，應該是為了消除智美的不安，但的確有很多狗聚集在智美的周圍。
雖然有的狗露出了不安的眼神，也有的狗神情警戒，但那些狗都主動接近智美。
碧又帶智美去了隔壁房間。
隔壁房間有一排大籠子。總共有將近二十個籠子，但裡面只有四隻狗，而且籠子和籠子之間都用東西隔開，看不到隔壁籠子的情況。
關在最大籠子裡的大麥町發出低吼，然後對著智美吠叫起來。
「愛德華，不要吵！」
……
more
