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大家知道嗎？當吞嚥能力降低，外觀上也會出現明顯的警訊。
那就是「喉結」的位置會往下降。
有很多老年人的喉結位置降到很下面，這並不是因為天生就在那麼下面，年輕時都是在很上面，隨著喉嚨能力衰退，才慢慢地下降到那樣的位置。
附帶一提，「喉結」的正式名稱是「甲狀軟骨的喉頭隆起」。女性也具備喉結，只是不像男性那麼突出。
喉結會下降，是因為吊起喉結的肌肉或肌腱衰退了。
這點非常重要，所以在這裡稍作詳細說明。
各位在咕嘟吞下食物時，會覺得喉結（喉頭）上下移動吧？為了確認，請試著咕嘟吞一口唾液。
這個動作的完成，是靠名為喉頭上舉肌肉群的肌肉，把喉結（喉頭）往上拉、往下拉。
在喉嚨裡，是由喉頭負責把食物與空氣分開，而「喉結」就在喉頭前面。在氣管與食道的分歧點上，有名為「會厭」的「喉嚨的蓋子」。這個蓋子在呼吸或發聲時會張開，在吞嚥食物時會瞬間往下蓋，堵住氣管的入口，這樣食物就不會進入氣管。
要關閉這個「喉嚨的蓋子」時，喉頭會整個往上前方推動。這就是在吞嚥食物的同時，用力往上移動把「蓋子」關閉的作用。這時候，就是靠喉結的肌肉──喉頭上舉肌肉群──把喉頭往上拉。每次吞嚥食物時，喉結的肌肉都會用力地把喉頭往上拉，關上「蓋子」（參照次頁）。
但是，隨著年紀增長，這個喉結的肌肉會逐漸衰弱。這麼一來，不但把喉嚨往上拉的能力會減退，喉頭的位置也會整個往下降。而且，支撐肌肉的力量會減弱，從外觀上也看得出喉結的位置下降了。喉結的位置下降到這種程度，「喉嚨的蓋子」就不好關閉，很容易發生誤嚥。
「蓋子」關不緊，飲食物就會從那裡產生的縫隙侵入氣管，引發誤嚥。
各位都了解了嗎？
總而言之，誤嚥這個問題就是「源自於喉結周圍肌肉的衰退」。
當然，引發誤嚥還有「反射的衰退」、「喉頭的知覺降低」等其他種種要因。但其中又以「喉結肌肉的衰退」為最容易引發誤嚥的主因。
反言之，要預防喉嚨的機能下降，關鍵就在於防止「喉結肌肉的衰退」。也就是說，保護我們的嚥下機能的重要關鍵，在於如何維持喉嚨的肌力，以保有「使喉結順暢地上下移動的機能」、「『蓋子』順暢地開閉的機能」。
喉結位置從四十歲就開始下降了！但是，做訓練就能遏止衰退
請各位看下一頁的曲線圖。
這是以圖形表示「各年齡層的喉頭位置的變化」。由此可見，不論女性或男性，喉結的位置都是從年輕時開始一點一點地下降。尤其是到了六十歲以後，更是急速下降。男性原本位於第五頸椎與第六頸椎之間的喉結，都下降到比第六頸椎更下面的地方了。
最值得注意的一點是，竟然從四十多歲就開始下降了。別說是三十歲年齡層的人了，恐怕連四、五十歲年齡層的人都沒有「自己的喉結位置正在下降」的自覺吧。但是，喉結的下垂會在不知不覺中慢慢進展，置之不理，什麼都不做，六十歲以後就會急速下降。
各位不覺得這件事很可怕嗎？
喉結的位置下降，證明使喉頭上下移動的喉頭上舉肌群的功能正在衰退。如前所述，這個肌肉衰退，喉結下降，很難把喉頭往上抬，會厭的蓋子就不容易蓋上，會大大增加誤嚥的可能性。若是誤嚥，當然會提高引發誤嚥性肺炎的可能性，也大有可能在短時間內致命。我們從四十歲開始，就在養大這種會導致可怕狀態的「問題芽苗」，卻渾然不知。
但是，各位，只要及早發現吞嚥能力的衰退，採取對策，就能及時拔除這個問題芽苗。
吞嚥能力可以鍛鍊。平時多鍛鍊喉嚨的肌肉，就能鍛鍊吞嚥能力，讓功能停止衰退。
或許有人會想：「喉嚨的肌肉怎麼可能鍛鍊呢？」請放心，如同鍛鍊肌肉就能讓手和腳長肌肉那樣，靠訓練來鍛鍊也能強健喉嚨的肌肉。
而且，鍛鍊喉頭上舉肌群就能逐漸加強「抬起喉結的力量」、「支撐喉結的力量」，喉結的位置自然會慢慢升高。所以，趁年輕時盡可能加強喉結的肌肉，喉結的位置就不會下降，永遠保持在高的位置。如此一來，就能有效降低誤嚥及因此引發肺炎的風險。
所以，請各位務必從平時做起，有意識地加強喉嚨的肌力。
所有肌肉不管從幾歲起都能鍛鍊。最好是從年輕時開始鍛鍊，但即使到了七、八十歲年齡層，積極訓練也會長肌肉。一般而言，長肌肉需要大約六週的時間。喉嚨的肌肉也一樣，即使邁入高齡，嚥下機能衰退了，只要當下開始加強肌力，嚥下機能就有可能復原。
而且，完全不需要嚴格、痛苦的訓練。只要持續做輕度伸展或體操程度的訓練，就能充分鍛鍊喉嚨的肌肉，強化吞嚥能力。
方才我在前面說過，「喉結下降跟臀部下垂是一樣的」，但是，現今世上，即使年紀增長，不論男女也都有人靠訓練維持曼妙的身材吧？垂下來的臀部，靠深蹲運動，不管幾歲都可以變回緊實。
請把喉嚨的訓練想成跟臀部的訓練一樣。
從年輕時開始認真訓練喉嚨的機能，也能高高保住喉結的位置，長長久久維持健康狀態。
我要在這裡介紹這幾個呈現喉嚨訓練效果的案例，儘管這幾個例子有些極端。七十多歲的森田先生（假名）來我門診就診時，已經放置了胃造口，處於不能從嘴巴吃東西的狀態，造成營養失調。
但是，依據檢查結果，我認為「治療後有可能復原」，為他進行食道擴張治療，以及營養管理指導，並請他開始做抬起喉結的訓練。
其結果，開始出現可以一點一點從嘴巴進食的跡象，一年後不但可以吃白米了，連胃造口都可以摘除了。他本人和家人有多麼高興可以拔除胃造口，是不言而喻的事。就像這樣，開始做喉嚨的訓練，有時會產生戲劇性的效果。
關於做怎麼樣的訓練可以鍛鍊喉嚨的肌肉，會在後面的章節詳細說明。
總而言之，各位，喉結位置從四十多歲就開始下降了。為了不讓喉嚨機能衰退，要盡早開始「強化吞嚥能力的訓練」。
喉嚨肌肉訓練
項目1
強化吞嚥能力的基礎訓練
咕嘟訓練
首先來說明「咕嘟訓練」。
這是強化吞嚥能力的最基本的訓練。
咕嘟訓練由刺激喉嚨的各種伸展運動與體操組合而成，做這些動作，就能全面性提升吞嚥能力。
活動喉嚨的肌肉、脖子的肌肉、臉頰、舌頭等各個與吞嚥相關的部位，做伸展運動，使各個部位的動作更加靈活，進行整體性的吞嚥運動。
在一連串的順序中，最主要的是○1的「嚥下額頭體操」與○2的「下巴抬舉體操」。這兩項都是「喉嚨肌肉的訓練」，可以直接鍛鍊「使喉嚨上下移動的肌肉（喉頭上舉肌）」。
靠手與額頭、手與下巴相互推擠，對喉嚨周圍施力，就能鍛鍊喉頭上舉肌。
這個訓練看起來簡單，但每天反覆訓練，就能確實鍛鍊喉嚨肌肉，所以請確實做到，不要偷懶敷衍。那麼，讓我們依序挑戰看看吧！
○1做「嚥下額頭體操」
這是把「手根部」貼放在額頭上，做手與額頭相互推擠的體操。頭部的動作是以看著肚臍的姿態用力往下壓，手根部的動作是用力往上推，以不輸給頭部的力量把額頭推回去。「手掌」無法使出全力，所以原則是靠「手根部」相互推擠。
維持相互推擠的狀態五秒鐘。重複這個動作五到十次。
做這個「嚥下額頭體操」，在用力相互推擠時，最好能感覺到力量落在喉結附近。這樣持之以恆，就能鍛鍊到喉結的肌肉。如果能邊看電視邊做、或是入浴時找到時間就做，那就更好了。
○2做「下巴抬舉體操」
這是把雙手拇指貼放在下巴上，相互推擠的體操。頭部的動作是收下巴，把臉朝下往下使力。手部的動作是靠拇指使力，把下巴往上推回去。
與上一頁的「嚥下額頭體操」一樣，維持相互推擠的狀態五秒鐘，重複做五到十次。訣竅是在強力相互推擠時，力量要落在喉結周邊。每天重複做，就能鍛鍊到使喉結上下移動的肌肉。稍有空檔時，就趁隙做做吧。
