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行星般巨大，屍骨般泛黃。
那一顆沙粒在電腦螢幕上逐漸放大。男人向前傾坐，頸子感到疼痛，眼睛則因為專心──不是因為視力缺陷──而用力瞇了起來。
遠方傳來陣陣的雷聲。早晨的天空又黃又綠，暴風雨大概隨時都可能到來；這是有史以來最潮濕的春天。
沙粒……
「放大。」他下達指令，螢幕上的影像忠實地放大了一倍。
怪了，他心想。
「游標往下移動……停。」
為了研究螢幕上的影像，他的身子繼續使勁地向前傾。
沙粒是刑事鑑識家的一種樂趣，林肯．萊姆心想，一小塊從○．五到兩毫米大小的岩石（超過這個尺寸就成了碎石，低於這個範圍則成了泥沙），有時候混雜著其他的元素。它就像黏稠塗料一樣黏附在罪犯的衣物上，然後適時彈落並隱藏在犯罪現場，為兇手和被害人建立出某種關聯。它也能夠告訴我們嫌犯曾經去過哪些地方：不透光的沙粒表示他曾經去過沙漠，透明的沙粒則表示他去過沙灘；角閃石表示加拿大，黑曜石則來自夏威夷；石英和火成岩顯示新英格蘭，平滑灰色的磁鐵礦則來自北美五大湖的西部。
但是這顆沙粒到底來自何處？萊姆一點頭緒也沒有。紐約一帶大部分的沙粒都是石英和長石，來自長島灣的岩質較高，大西洋一帶呈沙塵狀，哈德遜河一帶渾濁泥濘。但是這一顆呈白色而閃閃發亮，不僅表面粗糙，還摻雜了紅色的球狀物。而且，這些莫名的環狀物到底是什麼？這種白色的石質環狀物，就像烏賊的微小切片一樣，他從來沒有看過任何類似的東西。
這個難題讓萊姆一直到清晨四點鐘都睡不著。他剛剛送了一份樣本到華盛頓，給一位聯邦調查局犯罪實驗室的同事；他相當心不甘情不願，因為林肯．萊姆痛恨由其他人來回答自己的問題。
床邊的窗口出現了一些動靜。林肯眼睛一瞥，看見他的鄰居──兩隻結實的游隼已經甦醒，正準備動身獵食。鴿子們小心了，林肯心想。接著他歪著頭低聲抱怨：「媽的！」不過他的沮喪並非源於辨識一個不願意合作的證物，而是由於即將出現的干擾。
樓梯間傳來急促的腳步聲。湯瑪斯讓訪客進了門，只是萊姆並不希望在這時候見客，他憤怒地盯著門廊。「看在老天的分上，不要現在！」
但是他們並沒有聽見，就算聽見了也不會停下腳步。
他們總共兩個人。
其中一個體形魁梧，另一個則否。
未上鎖的房門上出現一陣短促的敲門聲，緊接著他們走了進來。
「林肯。」
萊姆咕噥應了一聲。
隆恩．塞利托是紐約市警局的第一級警探，沉重的腳步聲就是他的傑作。輕盈走在一旁的是他那位較為苗條、年輕的搭檔──穿著瀟灑暗棕色格子西裝的傑瑞．班克斯。他用噴霧髮膠整理過他蓬亂的鬈髮，萊姆可以聞得到丙烷、異丁烷與乙烯基乙酸鹽的氣味，但那頭如同雜草般的亂髮仍然神氣活現，就像漫畫人物白大梧的頭髮一樣迷人。
胖子環顧了一下位於二樓這間二十呎乘二十呎，牆上沒有掛著半幅圖畫的臥房。
「這個地方看起來不太一樣，林肯。」
「沒什麼不一樣。」
「啊，我知道了──看起來乾淨了一些。」班克斯說，但是因為言詞失禮而又趕緊住嘴。
「沒錯，乾淨！」湯瑪斯說。他穿著一條乾淨且燙得平整的褐色便褲、一件白襯衫，以及一條林肯認為過分華麗，不過卻是他親自郵購買來送給這個年輕人的花色領帶。這個助手跟著萊姆已經有好些年了──雖然他被林肯解雇過兩次，自己也曾經一度辭職，但是我們的刑事鑑識家重新聘用這位護士兼助理的次數也一樣多。湯瑪斯對於四肢麻痺症的認識已經足以讓他成為一名醫生，也從林肯身上學夠了可以讓他成為一名警探的法醫學。他很滿足於這一份被保險公司稱為「看護」的工作，只是萊姆和湯瑪斯都藐視這個名稱；萊姆有時候會叫他「母雞」或「復仇女神」，兩種稱呼都讓這名助手非常開心。他現在正忙著應付兩位訪客，開口應道：「雖然他不喜歡，但我還是找來了女僕茉莉，把這個地方徹底打掃一番；事實上，這個地方需要進行的是一次燻煙消毒。整理完之後，他一整天都不願意跟我說話。」
「我這裡不需要整理，害我什麼東西都找不到。」
「但是他什麼東西都不用找，對不對？」湯瑪斯反擊：「那是我的工作。」
萊姆沒有心情繼續和他抬槓，他將英俊的臉轉過去對著塞利托：「你們有什麼事？」
「有一個案子，我想你可能會想要幫忙。」
「我很忙。」
「這些是什麼玩意兒？」班克斯指著萊姆床邊一套簇新的電腦問。
「喔！」湯瑪斯用一種令人生氣的興奮嗓音叫道：「這是目前最先進的科技產品。表演給他們看看，林肯，表演一下。」
「我不想表演給他們看。」
外頭傳來陣陣雷聲，但是並沒有降下半滴雨，大自然就像往常一樣喜歡捉弄人。
湯瑪斯堅持：「讓他們看看怎麼用。」
「我不想。」
「他只是不好意思。」
「湯瑪斯！」萊姆不高興地嘀咕。
但是年輕的助手應付威脅就像萊姆應付反控一樣，一點都不在意，他拉了拉那條醜陋，或者應該說很有特色的領帶。「我不知道他為什麼會這樣，他前幾天對整套裝置似乎顯得十分得意。」
「我才沒有。」
「那邊那個盒子──」湯瑪斯指著一個米黃色的東西，繼續說：「和電腦配成一套。」
「哇！兩百兆赫？」班克斯對電腦揚一揚下巴。為了避開萊姆的怒容，他就像隻貓頭鷹撲向一隻青蛙似的，緊咬著這個問題不放。
「沒錯。」湯瑪斯回答。
但是林肯．萊姆對電腦一點興趣也沒有。目前唯一讓他感興趣的是烏賊般的微小環狀切片，以及它們所附著的沙粒。
湯瑪斯繼續說：「麥克風連接著電腦。不管他說什麼，電腦都能夠辨識。不過由於他說話的時候聲音含糊，電腦花了不少工夫才記住他的聲音。」
事實上，這套系統讓萊姆十分滿意：執行速度快如閃電的電腦，加上一具特製的電子控制器以及一套辨識聲音的軟體，他只要說話，就能像一般人透過滑鼠或鍵盤一樣地控制游標，還能夠發號施令。現在他只需要透過說話，就能夠調高或調低暖氣、開關電燈、啟動音響或電視、進行文書處理工作，以及打電話或發傳真。
「他甚至還能作曲！」湯瑪斯對訪客表示：「他可以告訴電腦應該在五線譜上記下哪一個音符。」
「真是有用，」萊姆挖苦地說：「可以作曲呢。」
