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幕府權力的崩解：井伊直弼之死
大權在握，以「安政大獄」迫害政敵，追殺政治異議者的幕府大老井伊直弼，在櫻田門前面遭到刺殺，幕府卻遲遲無法抓出兇手。他的死亡，讓幕府正逐漸崩解的權力變得更衰弱了。
一八六○年三月三日，江戶天氣很冷，還下著雪，一列從城內出來的轎子，在「櫻田門」外遭遇十七名壯漢的襲擊，幕府大老井伊直弼命喪大街。
幕府重臣命喪大街，當然是頭條新聞，後來查出了突襲井伊的，是十六名水戶藩士，跟一名薩摩藩士。
井伊直弼的崛起
幕府的官制很複雜，「大老」雖是臨時職務，但可以說是將軍之下最有權勢之人。如果沒有設置大老職務，就由數名管理不同政務的「老中」統轄政務。在江戶中後期，大老的職務雖然一直由井伊家出任，但大多數的政務，都掌握在數名老中手上，老中的首座，算是江戶政務的主要掌握者，這種狀況一直維持到井伊直弼這一代，大老的權力才因為直弼個性使然而發揮出來。
在井伊直弼之前，幕府已經很長一段時間沒有大老。掌握權力的，分別是老中阿部正弘和崛田正睦。這兩位老中頭腦都很清醒，他們深刻的理解外國人現代化的船堅砲利，不是已經在江戶時代和平兩百年的日本人可以用武士刀來抵抗的。如果不走開國路線，最後一定會搞得戰火綿延、生靈塗炭。
不過因為歷史總由勝利者書寫，維新志士筆下的幕府，經常顯得顢頇無能，但阿部、崛田等人其實都是奉行現實主義外交的幹才，他們對於國際情勢的判斷，無疑比當時的「尊王攘夷」者現實而準確。
井伊直弼是普代大名彥根藩主的第十四個小孩，因為排序很後面，不太可能繼承，已經打定主意要當名士，因此琴棋書畫樣樣精通。但他的哥哥們，卻都陰錯陽差地沒能繼承，而輪到他來繼承這個從德川家康年輕時在三河就緊緊跟隨，有著「井伊的赤鬼」稱號的譜代大名世家，也因此，直弼開始有機會接觸幕政。
「安政大獄」背後的開國問題與將軍繼承者之爭
當時的政治環境中，一橋德川家、紀州德川家正為了擁立新將軍而爭執不下。一橋家的慶喜是一向主張「尊王攘夷」的水戶藩藩主德川齊昭的兒子，得到當時實力較強的土佐藩、薩摩藩和福井藩、宇和島藩和尾張藩的支持。而紀州的慶福則得到井伊直弼、朝廷關白九条尚忠的支持。爭奪將軍的兩造在朝廷、幕府都各有支持者，全國的政治都陷入激烈的鬥爭。
崛田正睦在阿部正弘積勞成疾、忽然過世之後出面掌理幕府政務，他本來是比較親近「南紀派」，但因為個人對於水戶藩主德川齊昭的喜愛，也愛屋及烏在立場上偏向齊昭的兒子慶喜繼任將軍。因此被算做「一橋派」的一員。當鬥爭正熾，他自然也就跟「南紀派」的井伊直弼關係緊張。
當時，日本國內「尊王攘夷」的呼聲已經興起，支持攘夷的志士並沒有足夠的國際知識和實力差距的現實感，無不認為幕府與列強簽約是喪權辱國之舉。朝廷也受到影響，孝明天皇在尊王攘夷派公卿和武士的支持下，對政治野心勃勃，希望從幕府手中奪回權力。崛田知道朝廷的想法，但他覺得，如果條約還要通過只見愚勇、不曉世事的朝廷批准，無疑是自找麻煩，強烈主張條約只要幕府同意就可以簽署。
當然，最後條約還是送去了朝廷，想當然耳，天皇、公家自然是看到條約就聞之色變。崛田親赴京都，向朝廷力陳「拒絕條約就是拒絕全世界，會引來各國侵略的兵災，讓日本生靈塗炭」。他的說法顯然沒有被朝廷接受，攘夷派公家三條實美當時掌握大權，發令要幕府在友好通商條約中加上「國威難立」這種拒絕條約、強人所難的句子，導致條約不能成立。
因為主張被拒，崛田正睦因而下臺，「一橋派」也跟著失勢。一向和「一橋派」對立的「南紀派」井伊直弼就在這樣的機會中登場，成為新的幕府大老。而爭執已久的第十四代將軍職務，也終於確定將要由一直受到「南紀派」支持的慶福接任。
為了阻止這一連串的變局，支持慶喜的水戶藩等諸大名強行登城拜謁將軍，和井伊直弼對決。不只是這樣，天皇和朝廷也介入了這場政爭，右大臣鷹司輔熙跟左大臣近衛忠熙以天皇的名義發出「戍午密敕」，希望拉攏反「南紀派」、政治主張偏向尊王攘夷的大名來阻止幕府改組。不過大名們並不是很領情，而察覺此事的井伊直弼也不是笨蛋，為了捍衛自己的位置，他先是以大名們強行登城為由，勒令一橋慶喜、德川齊昭、松平春嶽等「一橋派」要角在家隱居。
接著，這位原先名不見經傳的彥根藩主繼承人、新任幕府大老，展現了令人驚訝的強硬手腕。為了樹立權威，他全力打擊政敵，將發出密敕的朝廷公家鷹司輔熙、近衛忠熙等人免職，同時也趁機將不聽話的「尊王攘夷」志士一併整頓。在這段風聲鶴唳的報復期間，受牽連的武士、平民達數百人。其中最有名的一位死者，就是被公認為長州藩攘夷思想的啟蒙者吉田松陰。幕府本來沒有要讓松陰死，但是他自陳明人不做暗事，在庭上承認謀劃想要暗殺幕府重臣間部詮勝，因而獲判死刑。這一段井伊恐怖統治的時期，被稱作「安政大獄」。
選擇開國
井伊當然也有他的難處，一八五八年他就任大老，就在前一年，英法聯軍把清國打得東倒西歪，美國人帶來的情報告訴他，英法聯軍下一步一定是針對日本。在這種壓力下，井伊必須接受美國人比較好的條件，因為他覺得，如果現在不跟美國簽條約，後來如果被剛打完仗的英法以武力相逼，想必是更加麻煩。
井伊的柔軟，也意味著自我的矛盾。他跟主張開國的崛田正睦關係不好，並且利用這個機會把崛田弄下臺，但面對艱困的國際處境，他也必須繼續推動崛田一手主導的開國政策。在他手中，「日美通商友好條約」被落實下來，而且不僅僅是原先答應的下田、箱館（現在的函館），他還一併開放了橫濱、長崎，並且規劃了外國人居留地，並陸續和英、法、荷、俄簽約。今日橫濱成為大城市，和井伊當年對開港的堅持有關。
在井伊任內生效的這些條約之中，也含了許多不平等的元素。領事裁判權、關稅自主以及片面最惠國待遇，是最受到詬病的地方。過去歷史上談「不平等條約」，常常提到割地賠款，以當時的國際秩序來說，戰敗國割地賠款是理所當然之事，但因為對國際政治的不理解，而將領事裁判權、關稅自主權和片面最惠國待遇讓出，才是最大的不平等所在，也讓維新後的政府為了修改新約頭痛不已。
「櫻田門事件」的背後殺機
井伊所握有的權力，隨著政敵紛紛倒臺，慶福改名家茂，正式繼承第十四代將軍職務之後達到了頂峰。雖然沒有人懂井伊直弼到底在想什麼，但是被他牽連的志士、官員，都對他恨之入骨。
尤其是藩主被處罰，家老被判死罪的水戶藩士，最嚥不下這口氣，於是開始計畫暗殺井伊，並且找薩摩人來幫忙。問題是薩摩人從支持「一橋派」的島津齊彬當家開始，就一直對「倒幕」保持距離，齊彬千辛萬苦把養女嫁給十三代將軍家定，就是希望藉著影響幕府來推動改革，但是推翻幕府並不在他的想像當中。就連公家近衛忠熙希望薩摩出兵擔任京都警衛，齊彬都再三推辭。
齊彬死後，他的弟弟久光成為薩摩實質的權力擁有者，他對藩內的攘夷派採取了更寬容的態度，不僅阻止了年輕志士脫藩，更提拔這些志士參與藩政，讓薩摩成為西南雄藩的一員，也為後來的薩長同盟、明治維新奠定基礎。因為薩摩藩內情勢的變化，在江戶的藩士一時無所適從，只剩下有村熊助、次左衛門兩兄弟，還傻傻地支持水戶藩的斬奸行動。
水戶人覺得薩摩人莫名其妙，明明說好要一起出發斬奸，結果事到臨頭躲得只剩下兩個人。但是有村兄弟卻覺得，即使只有兩個人，薩摩人還是有參與到這個偉大的「水薩義盟」行動。於是商議之後，決定讓有村次左衛門負責斬井伊直弼的首級。
三月三日，在大雪中，十七名刺客義無反顧地踏上斬奸行動之路，並且成功的在江戶城下的櫻田門外斬殺了幕府重臣井伊直弼。幕府大老被武士所殺，幕府卻無法真正追究此事，最後追究責任草草了事。甚且不久之後，當初被井伊判處「謹慎」的德川慶喜、松平春嶽等人，都紛紛以官場要人之姿復出。於是，隨著幕府權力的瓦解，幕末維新的大勢方向已定，因為井伊的死，而成為勢不可免的趨勢。
如果要說改變歷史的人，井伊直弼無疑也是重要的一員。只是大多數被認為改變歷史的人能夠被後人記憶，都是因為他們活著時做了什麼事。只有井伊，是因為莫名其妙的死了，才開啟了歷史的一扇門。
三月的雪被鮮血染紅，也成就了後來日本的改變與革新。而今日的櫻田門，也因為這個事件，而永遠被人們所記得。
