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熊谷來到了臨海小鎮，但離店家還有一段距離。
要去小貓料亭必須穿過海邊，但機車在沙灘上不好行駛，有些地方甚至會明令禁止，就算開放通行，熊谷也無意挑戰。
他將機車停在站前的停車場，沒有停在路邊。翔真遭遇意外後，他就遵守交通規則到近乎神經質的地步，而且他也想在翔真長眠的這個小鎮走一走。
他從車站搭乘公車，車上幾乎沒有乘客，大約十分鐘就來到小糸川的河堤道路。熊谷付錢下車，周遭卻空無一人，安靜到能聽見河流的淙淙水聲。
沿著河堤道路直直走，就能看見東京灣。熊谷繼續前進。
通過有黑尾鷗嬉戲的沙灘後，熊谷來到白色貝殼小路。不知是細心打理過還是其他理由，貝殼不管過了幾年依舊亮白如新，看起來就像積雪。
這條小路前方有一棟藍牆建築，跟熊谷之前來的時候一樣放了塊黑板，上面的文字也沒變，但近看才發現字跡不同。
「對喔……七美老闆娘已經不在了……」
落寞的情緒再次湧上心頭，不只是翔真，連七美和結人都從這個世上消失了，大家都死了。
熊谷聳聳肩，打開已經易主的小貓料亭大門。
「我是預約的熊谷。」
報上名字後，熊谷就聽見回覆，但回覆者不是人類。
「喵～」
一隻茶色賓士花紋的小貓乖乖坐在店門口，之前來的時候好像也有這隻貓，但熊谷記不清了。
來迎接熊谷的不是只有小貓，一位戴眼鏡的年輕男子也站在旁邊。
「歡迎光臨，已經恭候多時了，我是小貓料亭的福地櫂。」
他用謙恭的語氣這麼說並鞠躬致意，是七美的兒子。以前看過他在店裡幫忙，像這樣被他鄭重招呼卻是第一次。
熊谷還沒適應七美已經不在的事實，感覺最愛的小貓料亭變成了另一間店。
他努力壓抑這份情緒，準備跟新老闆打招呼時，發現店裡已經有客人了。
「你來得真早。」
堇已經入座了。她將微鬈的棕色長髮綁成馬尾，穿著版型寬鬆的洋裝，看起來也胖了一些。
「妳才是呢。」
熊谷應聲後看了看店內，卻沒看見琴子的身影，可能是為了不和熊谷碰頭才故意請假，或是來得稍晚一些。
「我來為您帶位。」
小貓料亭第二代老闆將熊谷帶到堇旁邊的位子，等熊谷入座後，他立刻開始解說。
「兩位不一定能見到故人。」
語氣雖然溫和，卻宛如沉重的叮囑，應該是覺得在回憶美食上桌前必須先跟客人確認吧，個性真是嚴謹。此外他還說，過去沒有兩人同時見到亡者的先例。
「我明白了。」
熊谷給出明確的回覆。這個世上沒有絕對，更別說是要見亡者了。
「就算沒見到，我也沒有怨言。」
「麻煩您了。」
堇也低頭說道，或許跟熊谷是同樣的心情。無論面臨何種結局，都已經準備好接受一切了。
「那就為兩位上菜，請稍候。」
櫂回到廚房。琴子不在，所有工作都得一手包辦吧。
「喵～」
小貓用回答的語氣叫了一聲，跳上古老大鐘旁邊的搖椅伸了個懶腰，就縮起身子發出熟睡的鼻息。
現場只剩下熊谷和堇兩個人，雙方沒有任何交流，只是安靜地聽著周圍的聲響。
能聽見夾雜在海浪聲中的黑尾鷗叫聲。
還有古老大鐘刻畫時間的聲響。
雖然沒事可做，卻一點也不無聊，熊本放空思緒，安安靜靜地坐在椅子上。
不到一會，櫂就端著土鍋和卡式爐回來了。
「這次是在桌邊為兩位烹調。」
將廚具放在餐桌上後，櫂又走回廚房，端了放滿海鮮、肉類與蔬菜的盤子過來，盤子裡有蝦子、蛤蜊、雞腿肉、豬五花、白菜、茼蒿、香菇和紅蘿蔔。
「是什錦火鍋呀。」
堇用懷念的語氣這麼說。這是一道家喻戶曉的料理，原本就是用廚房裡的剩餘食材做成的火鍋，所以材料並不固定，做法也不難，只要將柴魚片和昆布製成的高湯放進土鍋，待沸騰後放入食材即可。以前堇不論春夏秋冬，都經常做什錦火鍋。
「失禮了。」
櫂點燃卡式爐後，就開始製作火鍋，但高湯已經事先做好了，所以只是將食材放進去而已，轉眼間就做好了。鍋裡發出咕嘟咕嘟的聲響，還冒出充滿美味香氣的熱氣。
堇看著火鍋問道：
「可以讓我來分菜嗎？」
「當然，麻煩您了。」
櫂回答後就走回廚房，看來不是愛搶鋒頭的那種人，跟熱心助人的七美不一樣。卡式爐的火也沒有關掉。
「吃吧。」
堇幫熊谷夾了雞肉、白菜和茼蒿。
「給你。」
「謝謝。」
全都是熊谷愛吃的食材，原來她還記得。熊谷像一家三口還住在一起的時候那樣，恭敬地合掌說道：
「我要開動了。」
他第一口先吃雞肉，就感受到彈牙的彈力，肉質卻不硬，一咬就溢出鮮美的肉汁。因為也放了海鮮和豬肉，風味很有深度，湯頭明明很清爽，卻能享受到各式各樣的滋味。
「真好吃。」
熊谷不禁讚嘆，堇也點點頭。
「是啊，真的好好吃，身體都暖起來了。」
熊谷看向對面座位，原來堇也幫翔真分了一碗，碗裡有雞肉、豬肉和蔬菜。想起過去的往事，熊谷不禁苦笑。
翔真不喜歡吃菜，堇做什錦火鍋的時候，他也只會挑肉來吃。
「蔬菜也要吃啊。」
每次都是妻子負責扮黑臉罵人，熊谷負責調解。
「等他長大以後就會吃了啦，我在翔真這個年紀也只愛吃肉。」
「別再縱容他了，如果生病了怎麼辦？」
這種對話上演過好幾次。堇雖然說了如此重話，但也沒想過翔真會得重病吧。對二十幾歲的夫妻來說，疾病和死亡都太遙遠了，更沒想過讀小學的孩子會比自己先走一步。
人生就是這麼殘酷。
