第一章 沼澤
沼澤悶熱潮濕，悄無聲息。有好長一段時間毫無動靜，只有霧氣像觸鬚一般四處探索，在爛泥上面嬉戲，在彎駝的樹木之間扭動。偶爾有蜻蜓振著水晶似的薄翼，飛掠過蘆葦。頭頂上方的太陽渾圓橙紅，動也不動，彷彿被釘死在淺藍色的天空。
接著，遠處傳來拔高嗓門的人聲，還有某人穿越林下灌叢的窸窣響。蜻蜓立刻散開，片刻之後，霧堤顫動起來，吐出一個女孩，她正小心翼翼沿著狀似堅實的窄地上前進。
她年約十二、三歲，穿著實用的長褲、搭配皮製背心，為了行動方便，頭髮往後紮起。她大汗淋漓，雀斑點點的蒼白臉頰被太陽曬紅，但眼神警戒，頻頻掃視周遭的樹木跟窪地。
有隻灰色小貓坐在她的肩頭，腳爪死命攀住她的背心，彷彿很怕摔下來。就貓能有的表情來說，這隻貓一副老大不高興。
女孩跟貓各叫愛麗絲跟「灰燼飄過世界之死城」（或簡稱灰燼）。他倆抵達小丘頂端時，愛麗絲停下腳步、緩緩轉圈，灰燼煩躁地甩動尾巴。貓咪終於率先打破兩人之間的尷尬沉默。
「我們來這裡幹嘛？」他說。
「要找某種怪獸。」愛麗絲說。主人傑瑞恩跟她說過怪獸的名稱，是某種複雜的拉丁名字，可是她沒記住。「我要跟牠對打，你明明知道。」
「我知道妳來這裡幹嘛，這裡就像妳這種人會去的地方，一片髒水、泥巴跟怪獸。我想知道的是，我為什麼非得來這裡不可，我畢竟有一半是貓啊，不用拉下身段做這種事才對。」
「你會來這裡，是因為你又跑到傑瑞恩主人的拖鞋裡『撒野』了。」愛麗絲說。
「他又沒證據。」灰燼說，尾巴鞭著她的頸背。
「有這種嫌疑的對象並不多。」她說。
「哼。」灰燼嗤之以鼻。
「傑瑞恩沒把你變成蟾蜍，你就該高興了。」
「要是他非送我來照顧妳不可，」貓說，「幹嘛一定要挑這麼……潮濕的地方？」
「你應該看看上個地方。」愛麗絲嘀咕。她不確定自己以後還有沒有勇氣再進游泳池。「現在安靜，我必須專心。」
前面一點的樹叢傳來窸窣聲，有個小生物現身了，看起來有點像沒翅膀的小鳥，橢圓身子靠著帶爪的雙腳保持平衡，尖尖的長嘴喙，外表是光滑的黑，不過身上是皮毛而不是羽毛。
牠叫簇仔，愛麗絲知道牠其實不是單一個別的生物，而是一大群存在體的一小部分，有如一隻螞蟻或大黃蜂。簇群是她束縛的第一個生物，當時她對「讀者」或魔法一無所知，卻無意間闖進了囚禁書。個別的簇仔幾乎算是可愛的，但她忘不了當初有幾百隻簇仔緊追著她，爪子在石地上踩得噠噠噠響，一面發出噬血呱嘓聲的情形。
既然盤據這本囚禁書的生物不是很配合，她現在就派出幾隻簇仔去偵察。經過勤加練習之後，她現在可以透過牠們的眼睛窺看，而不讓自己在現實中的身體摔倒，可是她對於同時應付一隻以上的簇仔還是不大得心應手。更糟的是，簇仔並不適合沼澤這種環境──牠們實際上比外表重多了，每次只要踩到水窪，就會像石頭一樣沉到底部，然後再手忙腳亂急著爬出來。
老實說，愛麗絲自己對沼澤也實在提不起勁。沼澤就像水跟土地莫名其妙混在一起，連乾燥的小地帶也鋪滿了厚厚黏黏的泥巴，無數的渠道跟淺塘表面都漂浮著雜草，模樣像土地，等她一踩，泥水卻會湧進靴子裡。雪上加霜的是，蚊子就快把她生吞活剝了，她每拍死一隻蚊子，曬傷的皮膚就一陣刺痛。
她一隻隻查看簇仔的偵察結果，牠們看到的除了雜草還是雜草，這就是身高只有一呎的壞處。這樣行不通的，她嘆口氣，啵一聲讓牠們消失了。
至少現在我可以專心處理蚊子的問題了。她腦海深處有幾條魔法線，通往受她束縛的生物。銀線是簇群的，深栗色線是樹精，深藍色線是她最新束縛的一個：這種滿嘴牙的大型生物（傑瑞恩稱之為惡魔魚），可以讓她在黑暗裡發光，或在水下自由呼吸。
這些線下方還有最後一條線，就在她內心最遠的邊緣上，蜷成一圈圈，是黑曜石般的深沉烏黑。那條線通往龍，但她每次召喚或下令，牠都頑固地不為所動。
愛麗絲在心裡用簇群的線繞住自己，讓肌膚變得有如簇仔那些小生物一樣堅韌，跟橡皮一樣富彈性，下一隻咬到我的蟲子會很錯愕。接著她睜開眼睛，皺眉環顧既惡臭又炎熱的沼澤。
「不對勁，」她說，「生物不應該躲起來的啊。每本囚禁書的生物都急著要打鬥。」
「搞不好這隻很害羞，」灰燼說，「也許我不應該跟妳一起來，牠可能因為我的大駕光臨被震懾住了，畢竟我是會讓人肅然起敬的。」他打了個哈欠。「對，可能就是這樣。妳乾脆把我留在那棵樹上吧，妳去忙妳的事，我可以乘機打個小盹。」
愛麗絲翻了個白眼。「你難道不能……聞一下牠在哪裡還是什麼的嗎？」
貓氣得豎起毛來。「我想妳一定把我誤會成什麼獵犬了。」
「別傻了，」愛麗絲說著便露出狡猾的笑容，「我只是想說，不管一隻蠢狗有能力幹嘛，你都能做得更好才對，畢竟你是半隻貓嘛。」
「我知道妳在打什麼鬼主意，沒用的，」灰燼說，「別以為妳可以引誘我上鉤。」
「好吧，好吧，反正我一直想問傑瑞恩，能不能讓我養隻狗。」
「小狗？」灰燼支支吾吾。
「也許養隻黃金獵犬吧，你們兩個在一起看起來會很可愛。我可以想像他用滿是口水的大舌頭，舔你臉的樣子──」
「好啦，好啦，」灰燼說，「也不用講得這麼陰森好嗎？」
「那你聞得到東西嘍？」
「在這堆爛泥裡？哪可能啊。」他抽動貓鬚，閉上雙眼，「不過，要是妳安靜一下，也許我可以聽到什麼。我們半貓的耳朵可靈了。」他一眼微微開了個縫，只是為了怒瞪著她。「比任何犬類高明多了。」
愛麗絲壓下吃吃笑的衝動，默默佇立。灰燼的耳朵抽動、旋轉，好似迷你探照燈。最後他舉起一掌，指出了方向。
「我不知道那是不是我們在找的東西，」他說，「可是我聽得到有個大東西在呼吸，在那個方向。」
「可能是，」愛麗絲說，「囚禁書裡除了囚犯以外，似乎都沒什麼生物。」不過，這本囚禁書裡為什麼有蚊子，愛麗絲實在想不通。她朝灰燼指出來的方向，放眼眺望小山丘，往前每走一步，都先伸出腳尖探探路，確定可以站得穩。隨著每個步伐，泥濘吸著她的雙腳，可是幸運的是，傑瑞恩給她一雙品質很好的皮靴，要是穿她一般的鞋子，早就在泥沼裡弄不見了。
她走到小溪邊，那是一條深度更深、水流更急的溝渠，穿梭於爛泥之間。上頭湊巧有兩塊岩石，方便她踩著越過小溪。前方的植物長得更高更密，形成難以穿透的密叢。愛麗絲瞥瞥灰燼，他朝那個方向點點頭。
「我什麼也沒看到啊。」她說。
「牠就在裡頭的某個地方。」
「你確定？」
貓只是傲慢地悶哼一聲。愛麗絲嘆口氣，為了自保，她把裹住自己的簇群線稍微拉得更緊，然後悄悄往前走。
裡頭確實有東西，就在蜷曲的枝椏深處。那是個暗色扎實的團塊，就像圓丘狀的石塊，可是牠正盯著她看。她側身小步走著，看到那個形體微微動了一下。
「我看到了，」愛麗絲說，「抓好了。」
灰燼懶得回答，但爪子就像小小針尖抵著愛麗絲的肌膚，隔著背心也感覺得到。她又往前跨出一步，再一步，那隻半隱半現的生物一移動，她就打住腳步。牠發出低沉的突突聲，彷彿汽車引擎準備發動似的。
接著，牠突然有了動作，從密叢暴衝出來，狂急的動作讓身影模糊成一片──愛麗絲沒料到牠動作如此飛快。感覺是某種灰色結實的東西，腿部動作狂亂，邪惡尖銳的頭角直直瞄準她而來。
一年前的愛麗絲可能會驚慌失措，因為那時的她只在書裡或是動物園的安全柵欄後面看過兇猛生物。可是那個愛麗絲已經不存在了。現在這個愛麗絲不僅長了一歲，擔任讀者的學徒也有半年時間。身為學徒，她曾經受到擠壓、溺水、凍傷、差點丟掉小命的經驗數都數不清了，要比撲襲而來的怪獸再高幾倍的挑戰，才可能攪得她心慌意亂。
不過，這並不代表她會傻傻承受，她拖到最後一刻才往旁邊閃開，讓那個生物來不及調整路線。那個生物意識到自己錯過目標時，花了點時間才慢下動作，在泥濘裡激烈打滑，濺起一陣塵土跟小石之後才停下來。
現在終於有機會好好把牠看清楚了，原來是隻恐龍，身型不是很大，肩膀只比愛麗絲的腦……
more
