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優質能吏──趙秉鈞
無論是徐世昌，還是唐紹儀，相比清末同時代的社會大眾，他們擁有更多資源。徐世昌雖不算有錢，但也不至於太窮，而且應該家族背景不錯，不然很難加入有袁世凱這個地方望族存在的讀書會；更別說從小讀洋學堂的唐紹儀，那可是有錢人才能做到的事。他們在官場上的起點也因此比眾人更高（徐是翰林，唐則是海歸高材生），用「人生贏在起跑點上」來形容也不為過。
有道是：「英雄不怕出身低。」又有言：「將相本無種，男兒當自強。」北洋文官集團中，有一人出身窮困，且從基層官員幹起，最終在官場上成就卻不在唐紹儀之下，向各位介紹這位破落戶翻身的傳奇──趙秉鈞。
趙秉鈞，字智庵，河南省汝州人。
他幼年父母雙亡，由舅舅收養，因為生活條件不佳，十來歲就在家鄉店鋪當窮忙夥計，那段處理雜務的時間，讓趙秉鈞逐漸培養起洗練的待人接物之道，相比多數時間在學堂啃書本的徐世昌、唐紹儀，他對基層民情世故更有一番獨特且深刻的了解。
二十歲時，趙秉鈞加入左宗棠部隊，前往新疆平定叛亂。在平定新疆後，趙秉鈞因協助清朝勘定與俄羅斯起爭議的國界有功，所以獲得候補巡檢的資格。
這裡解釋一下「巡檢」的職權，這是從九品官位的最低階官員，其主要職責是：巡防地方、稽查緝捕盜匪。簡單來說，就是捕快的頂頭上司。
不知各位看古裝劇時，有沒有出現以下橋段：
一個捕快大搖大擺地走進酒店，掌櫃立刻笑著奉上好酒好菜，捕快吹噓一頓、大吃一頓，然後曰：「記在我的帳上。」就通常不給錢的囂張離去，而掌櫃還要繼續陪笑送客。
為何捕快如此威風？因為他們掌有調查權、逮捕權以及司法權，而且沒有其他司法單位監督制衡。所以若是得罪捕快，到時他三天兩頭找線民騷擾你全家，甚至直接誣陷犯罪把你打到牢房，那真是有冤難伸，所以地方百姓都有一個共識：「別讓捕快不開心！」
但如此威風的捕快其實只是「吏」，根本不是國家的「官」。
我們常說「官吏」二字，但真要講究其中含意，所謂的「官」以現代概念來說，就是國家正職的公務人員；「吏」只是被「官」私人請來的約聘人員，兩者之間的差距，就用一種概念形容：有國家累積退休金的正式教師，和只能領時薪並在寒暑假會暫時性失業的代課教師。
這時如果有讀者想問：「那地方百姓受到吏的欺負，為何不告官呢？」
那就要就要提到中國任官的「迴避制度」了。
明清時代，中央朝廷為了怕地方官在本地本族本家任職，形成尾大不掉的地方勢力，所以會讓官員遠離本地任職，也就是湖南人可能跑去廣東省當官，臺灣人則絕不會當臺灣的地方官。「迴避制度」使官員在異鄉任職時，往往搞不清當地民情，因此必須倚仗熟悉當地環境的「吏」協助治理。
這就是為何百姓不會向官員提出控訴，因為「官」、「吏」是勾結在一起的，告官不但不能解決問題，弄不好「官吏」還會聯合把人往死裡整啊！
如果捕快，一個古代的約聘警察，在地方上是如此不得了的存在，那管警察的警官，也就是巡檢，在老百姓心中的份量可能比皇帝還高（畢竟皇帝一輩子也看不一次，巡檢可是隨時在你身邊）。
所以趙秉鈞雖只是個九品芝麻官，好歹進入國家官職體系，享有一定的地位。而在擔任巡檢，他藉由處理地方政務時「存」了一筆錢，之後靠著這筆存款疏通人事，得以調任直隸省並被小站練兵時的袁世凱網羅。
雖然加入北洋集團，但趙秉鈞起初地位並不特別重要，這點從他努力了6年，官位卻只到五品的知州可作為研判，可到了四十三歲時，他老兄終於抓住機會熬出頭天了。
話說當時在八國聯軍後，簽訂《辛丑和約》的清朝注意到一件難事：合約要求，天津這座鞏固北京的海港都市竟不得駐紮清朝軍隊！
眼見門戶大開，清朝指示新任的直隸總督袁世凱：「你要想辦法。」袁世凱想出的辦法是：「洋人不許我們駐紮軍隊，那我們就安置警察吧。」
相信大家都明白，警察雖然比不上軍隊，但仍擁有可觀的武力（我國警察除配有手槍，個別情況還可攜帶長槍，甚至前些年還買了台裝甲車，算是成立了裝甲部隊）。不過警察制度對當年中國來說極為新穎，有誰能迅速了解並執行新的警察制度呢？
恭喜曾經擔任巡檢的趙秉鈞擔當此大任，籌建了天津警察隊，自己更擔任天津巡警局總辦（相當於天津市警察局長）；不僅代表中國自此擁有了現代化的警察組織，趙秉鈞也因掌握軍警體系，成為北洋集團中，少數以文人身分橫跨文武領域的異數。
北洋三傑
介紹了文官，自然不能忽略在亂世中能量極大的武將。
北洋集團的武將，大致上是在小站練兵時期確立，而參與小站練兵的將官，則大多來自清朝官辦的北洋武備學堂。此學堂是李鴻章為了培養現代陸軍人才建立，網羅當時最具潛力的青年才俊，這其中有三人才幹最為突出，他們在加入小站新軍後，還被時人譽為「北洋三傑」，並成為袁世凱的重點培訓對象。
北洋三傑之「虎」──段祺瑞
段祺瑞，字芝泉，安徽省六安縣人。
祖父及父親皆為淮軍出身，所以在十六歲那年，他投入了家族事業──從軍，並以優異成績考入北洋武備學堂，主修炮兵科，又以最優異的成績畢業，因此成為前往德國留學軍事的五位軍校生。
如此人才，袁世凱為徹底拉攏，有一天對他說：「聽說你的元配夫人過世了，不如我把自己的義女張佩蘅許配給你？」
段祺瑞一聽，連忙表示：「我願意！」於是袁、段二人自此有著特殊的親密關係。
另外，當袁世凱要成立三個旅的部隊時，他有意讓段祺瑞擔任其中一旅的領導。不過袁世凱知道若是自己任意安插親信，底下的人會覺得他賞罰不公，那部隊的向心力就完了。所以袁世凱宣布：「我們以考試成績來決定誰能擔此大任。」然後他心中暗想：「芝泉，你可要爭氣得考上啊。」
結果段祺瑞的筆試測驗結果：第一次，沒通過……第一旅長官沒當上；第二次，又沒通過……第二旅長官沒當上；第三次考試前……袁世凱急了！於是他把段祺瑞叫過來問：「你怎麼搞的？考了兩次都沒上？」
段祺瑞表示：「我臨場考試會緊張，本來會寫的，結果都不會寫了。」
袁世凱盯著段祺瑞一會兒，然後說：「不中用的東西，這就把你難住啦？明天再來找我！」
隔天段祺瑞去見袁世凱，只見老袁先環顧四周，確定只有他倆人後，拿出了一捲紙，偷偷塞給段祺瑞：「考題在這，趕快拿回去背熟，這次一定要給我考上！」
看著主帥竟然為自己洩題，段祺瑞回到住處，不僅仰天大叫：「袁宮保如此照顧，日後我定不負他啊！」
雖然段祺瑞被稱為北洋之「虎」，不過這並非形容他在戰場上的表現，而是段祺瑞本人的性格極為強勢剛硬，事實上，若論縱橫沙場的征戰才能，反而是北洋三傑中，排名第三的馮國璋，表現最為出色。
