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鬧鬼的新幾內亞島
島上「鬧鬼」了。
確切地說，是新幾內亞島東部某高地上的土著人部落裡「鬧鬼」了。
一九五七年三月的一天，美國的一位病毒學家在新幾內亞島擔任醫療官時，接觸了幾個被巫術詛咒的婦女，這些婦女來自東部高地的一個名叫富雷（Fore）的原始部落，她們被送來就醫是因為，不久前她們的身體突然開始出現一些異樣：臉上不可自抑地露出奇怪詭異的傻笑，全身不停地顫抖，說話顛三倒四，走路喪失平衡能力等等，這讓她們看起來就像被惡靈附體一樣。更可怕的是，這種詭異的狀況是不可逆的，會不斷地惡化，通常在三到六個月後，被詛咒的人會徹底失去平衡能力而癱倒在地，顫抖著發出淒慘詭異的狂笑，最後把自己活活餓死，是的，餓死。因為他們會漸漸失去吞嚥的能力，口中就算塞滿了食物也無法下嚥。而這只是死亡的方式之一，另外的一種死法就煎熬多了──被詛咒的人會因為大小便失禁而整日癱瘓在自己的屎尿中狂笑，最終褥瘡中毒而死。
對於二十世紀五○年代仍處於石器時代的富雷人來說，眼看著部落裡的人們就像被惡靈附體一樣接二連三地狂笑而死，這讓他們處於極度的恐懼之中，當地人認為，是別的部落用巫術詛咒了他們，所以才有了這鬧鬼般的一幕幕，由於被「巫術」詛咒而死的人會難以自抑地顫抖，富雷人給這種巫術起了一個名字：庫魯（Kuru），在當地語言中為「顫抖」之意。
人類的歷史一再地證明，恐懼往往和仇恨相生相伴。為了報復，富雷族的戰士們雙眼充血、咬牙切齒地拿起弓箭和長刀，闊步走進了新幾內亞島的綠色密林之中。
據統計，在一九五七年之後的五年時間裡，「巫術」滅絕了富雷地區10%的人口，而巫術引發的仇殺則排在當地人致死原因的第二位。一時間，新幾內亞島的東部密林中，淒慘的哀號和詭異的狂笑交織在一起，綠色的密林中彷彿在上演著一場場血色的「喜劇」。
「巫術」一類的說辭或許可以讓當地人深信不疑，但是這絕不可能說服被「巫術」吸引到新幾內亞島的各國調查學者，在彼此的配合之下，學者們開始對富雷地區被「巫術」詛咒而死的人進行全面的研究。他們發現了一個奇怪的現象，那就是被「巫術」詛咒的人裡，女性的比例出奇地高，有專家據此推測，所謂的「巫術」其實是一種遺傳病，由某個單一常染色體上的基因決定，在女性身上為顯性，在男性身上為隱性。
然而這種可怕的假設很快就被更可怕的事實推翻，學者們發現，這種「巫術」並不是遺傳病，而是傳染病，因為牠可以在群體中實現橫向傳染。凡是被「詛咒」而死的人，腦部都被某種東西蛀成了海綿狀的中空結構，特別是與人體協調性密切相關的小腦部位，受到了格外嚴重的傷害，這種恐怖的腦部病變被認為是令受害者出現各種瘋狂舉動的直接原因。學者們將死者的腦組織注射進一隻健康黑猩猩的腦中，經過兩年的潛伏期之後，黑猩猩也出現了相同的小腦共濟失調症狀，這一切終於驗證了學者的懷疑：所謂的「庫魯巫術」，其本質上是一種具有傳染性的腦部神經系統疾病。
既然「巫術」是傳染病，那麼調查學者的第一反應是，這種病其實是由某種微生物感染導致。可事情並沒有那麼簡單，因為這種病的患者沒有出現任何炎症反應，使用抗生素也不見任何效果，專家們搞不清楚這種病的致病因子是什麼，但是牠偏偏又能傳染，這實在是太詭異了。新幾內亞島的熱帶雨林中，彷彿真的蘊含著某種超自然力量，原始部落裡的巫術與現代社會的科技在詭異猙獰的狂笑聲中開始了一場暗流洶湧的較量。
當我們回顧這場科學技術與「超自然力量」的交鋒時，並不能責備科學家們在較量開始時處於下風，因為把富雷人腦子蛀空的東西在當時完全處於科學家的認知邊界以外，在此之前，從來沒有人想到人腦可以感染這種東西──朊病毒。
朊病毒大約是一般的病毒的千分之一大小，甚至更小，並且僅僅存在於腦部和脊髓中，牠在人體中既不引發任何炎症，也不產生任何抗體，由於牠的結構實在是太簡單了，以至於後來的一位生物化學家斯坦利．B．普魯西內（StanleyB.Prusiner）表示，牠甚至連病毒都算不上，而僅僅是一種具有感染性的蛋白粒子，牠可以在人腦中造成蛋白質的錯誤摺疊，最後使得人的腦組織變成像海綿一樣的中空結構。
這種比病毒結構還要簡單的致病因子，之所以可以在富雷人的部落中廣泛傳播，在於新幾內亞島上長期存在的一種駭人的習俗：吃人。
如果讓我填寫一份調查問卷，寫出我心目中最恐怖的地方，我會毫不猶豫地寫上「曾經的新幾內亞島」這幾個字。牠恐怖到什麼程度呢？美國作家理查德．羅德斯在他的作品《致命的盛宴》中曾經寫到過一個細節讓我印象深刻：十九世紀的水手在駕船路過新幾內亞島時，往往會小心翼翼地和這個島保持足夠的安全距離，一旦水手在這個島附近由於觸礁等原……more